2023-09-07 11:10:10
En 1959, alors que des scientifiques travaillaient sur un site vieux de 1,4 million d’années à Ubeidiya, dans le nord d’Israël, ils furent absolument stupéfaits par la présence de près de 600 sphères de pierre de quelques centimètres de diamètre (entre la taille d’une prune et celle d’une prune). celui d’une balle de tennis), ainsi que quelques ossements humains et des milliers d’outils en pierre plus courants, tels que des haches à main.
Ces objets mystérieux ne semblaient avoir aucun but précis et ont lancé un débat qui n’a pas été résolu depuis plus de six décennies. Un débat d’ailleurs encouragé par de nombreuses découvertes similaires dans d’autres gisements africains et eurasiens. Classés comme « sphéroïdes », ces orbes rocheux apparaissent très fréquemment dans les archives fossiles, sur une longue période commençant il y a environ deux millions d’années et se terminant il y a environ 70 000 ans.
Des rebuts intentionnels ou simplement involontaires, des restes de la fabrication d’autres outils ? Et s’ils étaient fabriqués, quel était leur but ? Ces orbes rocheux ne semblent en fait avoir aucune utilité observable et beaucoup pensent qu’ils pourraient être des débris produits lors de la fabrication d’autres outils. Ou même « fait » par des chevaux frappant à plusieurs reprises un sol rocheux avec leurs sabots.
Aujourd’hui, une équipe de chercheurs israéliens et espagnols (de l’Université hébraïque de Jérusalem et de l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale) ont fait la lumière sur le mystère, et bien que le but des sphéroïdes reste flou, leurs travaux semblent confirmer que nos anciens parents fabriquaient intentionnellement les sphères, et peut-être pas pour des raisons pratiques, mais pour le simple plaisir de créer un objet symétrique.
L’analyse est en 3D
Il y a trois ans, en 2020, les mêmes chercheurs annonçaient qu’ils étudieraient plus d’une centaine de ces étranges pièces d’Ubeidiya en appliquant de nouvelles méthodes d’analyse. Et maintenant, les résultats de ce travail viennent de voir le jour dans «Science ouverte de la Société royale».
Pour résoudre le débat, l’équipe de scientifiques a développé un nouveau programme d’analyse 3D sophistiqué, capable de mesurer les angles sur la surface d’un sphéroïde, de calculer le niveau de courbure de la surface et de déterminer le centre de masse de l’objet. Avec ce logiciel, ils ont analysé des dizaines de scans 3D de 150 sphéroïdes d’Ubeidiya, où vivait Homo erectus il y a un million et demi d’années, l’un des premiers fabricants d’outils connus.
Les chercheurs ont mesuré avec précision les angles des marques trouvées à la surface des sphéroïdes et ont reconstitué le processus par lequel les artisans les avaient fabriqués.
But fait
Selon les auteurs de l’article, il ne fait aucun doute que les sphéroïdes ont été fabriqués avec intention. Par exemple, chacun d’eux possède une grande « surface primaire » entourée de plans travaillés plus petits, ce qui suggère qu’ils ont été réalisés en retirant d’abord un gros éclat de pierre, puis en coupant soigneusement les bords de la zone nouvellement aplatie.
L’étude exclut que les boules de pierre puissent s’être formées en raison de processus naturels. Si tel était le cas, affirment les chercheurs, sa texture serait alors beaucoup plus lisse, comme les pierres trouvées dans les rivières, qui ont tendance à être très lisses en raison de l’érosion hydrique, bien que leurs formes soient rarement véritablement sphériques. Les pierres trouvées à Ubeidiya, en revanche, ont des surfaces rugueuses (comme on peut s’y attendre d’un objet artisanal) et certaines d’entre elles sont des sphères presque parfaites. Quelque chose que seul un outilleur serait capable de créer.
« Apparemment – explique Antoine Muller, le premier signataire de l’étude – les hominidés d’il y a 1,4 million d’années avaient la capacité de conceptualiser une sphère dans leur esprit et de façonner ses pierres pour la fabriquer. Cela nécessite une planification et une prévoyance remarquables, ainsi qu’une grande dextérité et dextérité manuelle.
D’autres artefacts de cette même période comprennent des haches à main en pierre élégamment construites. Associés aux sphéroïdes, les nouveaux travaux suggèrent que ces premiers outilleurs étaient déjà capables d’apprécier à la fois la symétrie et la beauté, disent les auteurs.
Il est donc fort possible que les sphéroïdes n’aient finalement eu aucune utilité pratique particulière. Ce qui serait le signe, à un moment si lointain de notre évolution, d’un esprit plus proche du nôtre qu’on ne le pensait, capable d’apprécier, sans plus attendre, la beauté des choses.
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