L’écrasement de l’astéroïde a formé une queue d’au moins 1 000 000 kilogrammes de roche

Fin septembre, la sonde spatiale Dart (Double asteroid redirection test) est entrée en collision avec un astéroïde lors d’un premier test d’une nouvelle défense planétaire. L’objectif était de modifier l’orbite de la roche spatiale Dimorphos autour du plus gros astéroïde Didymos – le temps orbital a été raccourci de 32 minutes.

Récemment présenté aussi combien de roches ont été renversées de Dimorphos par l’impact. Une queue de milliers de kilomètres suit maintenant Didymos et l’astéroïde lunaire Dimorphos à travers l’espace. Les résultats pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre les astéroïdes et fournir des informations sur la manière de parer aux menaces futures.

– Nous pensons qu’il s’agit d’au moins 1 000 000 de kilogrammes, assez pour remplir six ou sept wagons de gravier et de matériaux. L’analyse est toujours en cours. Cela pourrait être deux fois plus, certaines estimations montrent dix fois plus, a déclaré Andy Rivkin, chercheur principal pour Dart au laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins, qui, avec la Nasa, a développé Dart, pendant la conférence de presse où les résultats ont été présentés.

La sonde italienne a capturé la collision en vidéo

Les observations du matériel détaché de Dimorphos ont été faites par plusieurs instruments différents. Entre autres, avec l’aide du petit satellite cube italien LiciaCube, qui a accompagné Dart dans l’espace et a été libéré de la sonde spatiale 15 jours avant la collision. Le satellite cube a réussi à prendre des photos du site de la collision seulement trois minutes après l’impact.

Les images ont aidé les scientifiques à déterminer la taille du matériau qui a été renversé de la lune de l’astéroïde. Les chercheurs pensent également que dans les images, ils peuvent montrer comment une ombre est projetée sur Didymos par le matériau éjecté de Dimorphos.

Lors de l’observation du système binaire d’astéroïdes depuis la Terre, presque seule la lumière du soleil réfléchie par le plus grand Didymos est visible. Cependant, immédiatement après la collision, ce sont les matériaux mis au rebut qui dominaient. Les comparaisons entre la lumière réfléchie avant et juste après la collision montrent que les astéroïdes sont constitués d’un matériau similaire.

Plus de recherche attend avec Hera

Les chercheurs continueront d’examiner la nouvelle queue d’astéroïde à l’aide de télescopes terrestres ainsi que des télescopes spatiaux Hubble et James Webb. On pense que Dimorphos pèse environ cinq milliards de kilogrammes, donc malgré le crash réussi, seulement 0,2% de la roche a été renversée.

Dart a été le premier test d’une défense interplanétaire – la méthode sur laquelle Dart est basé est appelée “impact cinétique”. L’idée est que si les astronomes détectent qu’un astéroïde potentiellement dangereux entre en collision avec lui et accélère ainsi son orbite autour du soleil – si l’orbite change suffisamment, il pourrait alors manquer la Terre.

L’impact d’une sonde spatiale sur un astéroïde dépend de sa structure. Plus il y a de matière éjectée de la roche spatiale lors de la collision, plus sa vitesse est affectée.

– C’est une très bonne nouvelle pour la méthode de collision cinétique. Au moins dans le cas de Dart, une collision cinétique était un moyen très efficace de modifier l’orbite de la cible, a déclaré Andy Cheng, également chercheur principal de Dart au laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins, lors de la conférence de presse.

La sonde spatiale européenne Hera doit être lancée en octobre 2024 et se rendre à Dimorphos pour étudier de plus près le site de la collision.