L’économie chinoise s’effondre alors que la politique de Covid fait des ravages

Lorsque des pays du monde entier ont trébuché face aux vents contraires de la pandémie, la Chine s’est souvent tenue à l’écart, apparemment insensible aux pressions financières qui ont sapé la croissance.

Mais maintenant, entraînée par son engagement à freiner la propagation de Covid-19 avec des fermetures généralisées et des quarantaines de masse, la Chine a subi l’un de ses pires trimestres depuis des années, menaçant une économie mondiale fortement dépendante des usines et des consommateurs chinois.

Pour le Parti communiste au pouvoir dans le pays, la récession pourrait exercer une pression supplémentaire sur Pékin à un moment sensible. La Chine doit tenir son congrès du parti plus tard cette année. Une économie florissante et une richesse croissante faisaient partie du marché que les citoyens chinois acceptaient en échange de vivre sous un régime autoritaire.

Mais les fermetures, un élément essentiel de la politique zéro Covid de Pékin, ont accru le risque d’instabilité, tant sur le plan social qu’économique.

Le Bureau national des statistiques de Chine a déclaré vendredi que l’économie avait progressé de 0,4% par rapport à l’année précédente au deuxième trimestre, pire que les attentes de certains économistes. Il s’agit du taux de croissance le plus bas depuis les trois premiers mois de 2020, lorsque le pays s’est effectivement fermé pour lutter contre les premiers stades de la pandémie, et que son économie a reculé pour la première fois en 28 ans.

Le ralentissement de 2020 a été de courte durée, l’économie chinoise se redressant presque immédiatement. Mais les perspectives actuelles ne sont pas si prometteuses. Le chômage est proche des niveaux les plus élevés jamais enregistrés. Le marché du logement est toujours en désordre et les petites entreprises subissent le poids de la faiblesse des dépenses de consommation.

“La Chine est la chaussure qui n’a jamais baissé dans l’économie mondiale”, a déclaré Kenneth Rogoff, professeur d’économie à l’Université de Harvard et ancien économiste en chef du Fonds monétaire international. “La Chine n’est pas en mesure d’être le moteur mondial de la croissance en ce moment, et les fondamentaux à long terme indiquent une croissance beaucoup plus lente au cours de la prochaine décennie.”

Il s’agit d’une complication indésirable dans une année où la Chine tente de projeter une force et une stabilité inébranlables. Lors du congrès du parti, Xi Jinping, le dirigeant du pays, devrait renouveler son mandat de cinq ans, renforçant ainsi son emprise sur le pouvoir.

En mai, Li Keqiang, le Premier ministre chinois, a convoqué une réunion d’urgence et a tiré la sonnette d’alarme sur la nécessité de relancer la croissance économique auprès de plus de 100 000 responsables d’entreprises et de gouvernements locaux. L’avertissement sévère a jeté le doute sur la capacité de la Chine à atteindre son objectif de croissance de 5,5% pour l’année.

Le ralentissement de la croissance chinoise complique une économie mondiale déjà fragile. La flambée de l’inflation a accru le risque de récession aux États-Unis, tandis que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a fait grimper les prix de l’énergie et perturbé les chaînes d’approvisionnement dans toute l’Europe. Lors des crises économiques précédentes, la Chine a atténué les pressions financières grâce à l’accès à une fabrication bon marché et à un marché largement inexploité de consommateurs désireux de dépenser.

Mais la Chine ne se développe plus à pas de géant. Les restrictions de Covid se sont combinées aux politiques mises en œuvre ces dernières années – telles que la répression de la spéculation dans l’immobilier et la limitation du pouvoir des géants chinois de la technologie – pour aggraver le ralentissement. Jusqu’à présent cette année, Starbucks, Nike et Hilton ont tous averti que la faiblesse des dépenses en Chine avait fait chuter les ventes.

Alors qu’une grande partie du monde a appris à vivre avec le coronavirus, la Chine a adopté une politique zéro-Covid pour faire tout ce qui est nécessaire pour prévenir l’infection. En vertu de cette politique, les résidents d’un immeuble entier pourraient être confinés chez eux pendant des semaines si un seul locataire était infecté. Quelques cas positifs pourraient entraîner le verrouillage d’une section entière d’une ville.

Alors même que le bilan de ces politiques est devenu évident, M. Xi n’a pas bronché. Il a déclaré qu’il était prêt à endurer des difficultés économiques temporaires afin de protéger les citoyens chinois de Covid.

Le malaise économique le plus récent a frappé en avril et mai, lorsque Shanghai, la plus grande ville de Chine, a été bloquée pendant près de deux mois et que l’impact s’est répercuté sur l’économie. Les immeubles de bureaux ont été fermés et les travailleurs ont reçu l’ordre de rester chez eux. Dans toute la Chine, des centaines de millions de consommateurs ont été enfermés, laissant les magasins, les restaurants et les prestataires de services continuer sans clients.

Zheng Jingrong, propriétaire d’une boutique à Pékin vendant des vêtements faits à la main importés, a déclaré qu’elle avait généralement vendu 150 à 200 vêtements en un mois avant la pandémie. En mai, elle en a vendu 20. Ses clients réguliers ne viennent plus, dit-elle, et les gens sont généralement réticents à sortir. Chaque année de la pandémie a été « pire que l’année précédente », a déclaré Mme Zheng.

Et le problème ne se limite pas à sa boutique de vêtements. Mme Zheng a déclaré que plus de 300 magasins fonctionnaient dans le même quartier que son magasin à Gulou, un labyrinthe de rues et de ruelles regorgeant autrefois de stands de nourriture, de cafés et de bars. Elle a estimé que 20% de ces entreprises fermaient ou avaient fermé.

“Parce que la Chine a commencé à prospérer et à se développer à partir des années 1980, son économie a toujours augmenté”, a déclaré Mme Zheng, qui dirige la boutique depuis 15 ans. “Maintenant, ça baisse évidemment.”

Les ventes au détail, un indicateur des dépenses des consommateurs, ont chuté de 4,6% par rapport à l’année précédente d’avril à juin, selon le gouvernement. Et même si l’économie s’est améliorée en juin, la menace de nouvelles quarantaines massives pourrait faire dérailler une reprise naissante.

La société de valeurs mobilières japonaise Nomura a estimé que, lundi, 247 millions de personnes dans 31 villes étaient sous une sorte de verrouillage en Chine, couvrant environ un cinquième de la population nationale et représentant l’équivalent d’environ 4,3 billions de dollars de produit intérieur brut annuel. . Le nombre de villes touchées a presque triplé par rapport à la semaine précédente.

Pékin a exhorté les autorités locales à intensifier les mesures pour assurer la stabilité de l’emploi pendant les confinements. Et pourtant, avec tant de petites et moyennes entreprises qui souffrent financièrement, le gouvernement a du mal à maîtriser la hausse du chômage.

En juin, le chômage s’élevait à 5,5% – une amélioration par rapport à avril et mai, mais proche du niveau le plus élevé depuis que la Chine a commencé à publier les chiffres en 2018. Pour les demandeurs d’emploi âgés de 16 à 24 ans, qui incluent les nouveaux diplômés universitaires, le taux de chômage était plus de trois fois plus élevé à 19,3 pour cent.

James Fu a démissionné de son travail le mois dernier en tant que paysagiste pour un promoteur immobilier – un travail exténuant qu’il a fini par détester. Mais maintenant, il fait face à l’angoisse de trouver un emploi dans un marché du travail difficile, en particulier dans l’immobilier.

M. Fu, 28 ans, a déclaré que moins d’emplois étaient disponibles dans les sociétés immobilières parce que les entreprises éprouvaient des difficultés financières ou utilisaient la récession pour justifier la réduction du personnel et des coûts. Et parce que le bassin d’emplois a diminué, a-t-il dit, les exigences pour en obtenir un ont augmenté.

« J’ai été au point mort récemment », a déclaré M. Fu, qui vit à Chengdu, dans la province du Sichuan. « Cette année risque d’être particulièrement difficile. Je pense que cela a été plus difficile depuis le début de la pandémie.

Parallèlement au taux de chômage élevé, il existe d’autres signes de mécontentement économique bouillonnant. Dimanche, il y a eu une rare manifestation dans la ville de Zhengzhou, dans le centre de la Chine, de déposants demandant leur argent à quatre banques rurales après le gel de leurs fonds. Les manifestations sont devenues violentes lorsque les autorités ont envoyé des gardes pour disperser la manifestation.

La faiblesse du marché immobilier a également conduit à des manifestations publiques de défi. Selon les médias chinois, un nombre croissant de propriétaires qui ont acheté des maisons avant leur construction ont déclaré aux banques et aux régulateurs qu’ils ne paieraient pas leurs hypothèques, contrariés par les retards de construction ainsi que par la baisse des prix des maisons.

Lorsque la Chine a mis en place des mesures en 2020 pour limiter la spéculation immobilière, elle a poussé de nombreux promoteurs immobiliers dans une spirale d’endettement, faisant baisser les prix des logements neufs pour la première fois depuis des années et ébranlant la confiance des consommateurs, dont beaucoup avaient investi l’épargne des ménages dans l’immobilier. .

En réponse aux préoccupations concernant les remboursements hypothécaires, le régulateur chinois des banques et des assurances a déclaré qu’il travaillerait avec le gouvernement central et avec les autorités locales pour s’assurer que les bâtiments sont terminés, que les emplois sont sauvés et “assurer la stabilité” dans le secteur immobilier, selon télévision d’État.

Claire Fou contribué à la recherche.