L’économie américaine montre un autre déclin, attisant les craintes de récession

Une mesure clé de la production économique a chuté pour le deuxième trimestre consécutif, faisant craindre que les États-Unis n’entrent en récession – ou peut-être qu’elle avait déjà commencé.

Le produit intérieur brut, corrigé de l’inflation, a chuté de 0,2% au deuxième trimestre, a annoncé jeudi le département du Commerce. Cette baisse fait suite à une baisse de 0,4% au premier trimestre. Les estimations pour les deux périodes seront révisées dans les mois à venir à mesure que les statisticiens gouvernementaux obtiendront des données plus complètes.

La nouvelle des contractions consécutives a intensifié le débat à Washington sur la question de savoir si une récession avait commencé et, dans l’affirmative, si le président Biden était à blâmer. Les économistes disent en grande partie que les conditions ne répondent pas à la définition formelle d’une récession, mais que les risques d’une récession augmentent.

Pour la plupart des gens, cependant, une étiquette de « récession » importe moins que la réalité économique : la croissance ralentit, les entreprises reculent et les familles ont plus de mal à suivre la hausse rapide des prix.

“Nous sommes absolument en perte de vitesse”, a déclaré Tim Quinlan, économiste principal chez Wells Fargo. “Les gains de revenu au minimum ont eu du mal à suivre le rythme de l’inflation, et c’est ce qui réduit la capacité des gens à dépenser.”

Une décélération, en soi, n’est pas nécessairement une mauvaise nouvelle. La Réserve fédérale a tenté de refroidir l’économie dans le but de maîtriser l’inflation, et la Maison Blanche a fait valoir que le ralentissement faisait partie d’une transition inévitable et nécessaire vers une croissance durable après la reprise rapide de l’année dernière.

“Après la croissance économique historique de l’année dernière – et la récupération de tous les emplois du secteur privé perdus pendant la crise pandémique – il n’est pas surprenant que l’économie ralentisse alors que la Réserve fédérale agit pour réduire l’inflation”, a déclaré M. Biden dans un déclaration publiée après la publication du rapport sur le PIB. “Mais même si nous sommes confrontés à des défis mondiaux historiques, nous sommes sur la bonne voie et nous traverserons cette transition plus forts et plus sûrs.”

Pourtant, ces dernières semaines, les prévisionnistes craignent de plus en plus que les mesures agressives de la Fed – notamment une augmentation des taux d’intérêt de trois quarts de point de pourcentage mercredi pour le deuxième mois consécutif – n’entraînent une récession. Jerome H. Powell, le président de la Fed, a reconnu que la voie pour éviter un ralentissement se « rétrécissait », en partie à cause des forces mondiales, notamment la guerre en Ukraine et les politiques strictes en matière de pandémie en Chine, qui échappent au contrôle de la banque centrale.

“Lorsque vous patinez sur de la glace mince, vous vous demandez ce qu’il faudrait pour vous pousser à travers, et nous sommes sur de la glace mince en ce moment”, a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG.

Matthew Martin, 32 ans, paie plus pour le beurre et les œufs qui entrent dans les biscuits au sucre finement décorés qu’il vend dans le cadre d’une entreprise à domicile. Dans le même temps, ses ventes chutent.

“Je suppose que les gens n’ont pas autant d’argent à jeter sur les cookies en ce moment”, a-t-il déclaré.

M. Martin, père célibataire de deux enfants, essaie de réduire ses dépenses, mais ce n’est pas facile. Il a remplacé les sorties au cinéma par des randonnées d’une journée, mais cela signifie dépenser plus en essence. Il espère vendre sa maison et emménager dans un endroit moins cher, mais trouver une maison qu’il peut se permettre d’acheter s’est avéré difficile, d’autant plus que les taux hypothécaires ont augmenté. Il a pensé à trouver un travail classique de 9 à 5 pour payer les factures, mais il devrait alors payer la garde des enfants de ses jumeaux de 4 ans.

“Honnêtement, je ne suis pas sûr à 100% de ce que je vais faire”, a-t-il déclaré.

Lorsque le PIB a chuté au cours des trois premiers mois de l’année, certains ont considéré cette baisse comme un coup de chance, le résultat de bizarreries dans la façon dont le gouvernement comptabilise les dépenses et les investissements. Les mesures sous-jacentes de la demande sont restées solides, et de nombreux économistes pensaient qu’il était probable que les données du premier trimestre seraient éventuellement révisées pour montrer un gain modeste.

La baisse du deuxième trimestre, bien que plus modérée, est plus difficile à écarter. La construction de maisons a fortement chuté, les investissements des entreprises ont stagné et le revenu après impôt, ajusté en fonction de l’inflation, a chuté. Les dépenses de consommation, fondement de l’économie, ont augmenté, bien qu’à leur rythme le plus lent depuis les premiers mois de la pandémie.

“Le deuxième trimestre est vraiment plus proche de la définition d’un véritable ralentissement”, a déclaré Gary Schlossberg, stratège mondial au Wells Fargo Investment Institute. “Ce que nous avons vu au cours de ce trimestre, c’est une baisse pure et simple des dépenses intérieures.”

Les économistes utilisent souvent deux trimestres de baisse du PIB comme définition abrégée d’une récession. Dans certains pays, c’est la définition officielle. Mais aux États-Unis, déclarer une récession incombe à un organisme de recherche privé à but non lucratif, le National Bureau of Economic Research. Le groupe définit une récession comme “une baisse significative de l’activité économique qui s’étend à l’ensemble de l’économie et dure plus de quelques mois”, et il fonde ses décisions sur une variété d’indicateurs – généralement quelques mois seulement après les faits.

Certains prévisionnistes pensent qu’une récession peut être évitée si l’inflation se refroidit suffisamment pour que la Fed puisse ralentir les hausses de taux d’intérêt avant qu’elles ne pèsent trop lourdement sur les embauches et les dépenses.

L’économie dispose encore d’importants points forts. La croissance de l’emploi est restée robuste et, malgré une récente augmentation des demandes d’assurance-chômage, il y a peu de signes d’une augmentation générale des pertes d’emplois. Les ménages, dans l’ensemble, sont assis sur des billions de dollars d’économies accumulées plus tôt dans la pandémie, ce qui pourrait leur permettre de faire face à des prix et des taux d’intérêt plus élevés.

“Ce qui motive le consommateur américain, c’est la santé du marché du travail, et nous devrions vraiment nous concentrer sur la croissance de l’emploi pour saisir le tournant de ce cycle économique”, a déclaré Blerina Uruci, économiste chez T. Rowe Price. Le département du Travail publiera la semaine prochaine des données sur l’embauche et le chômage en juillet.

Les effets persistants de la pandémie rendent les signaux de l’économie plus difficiles à interpréter. Les Américains ont acheté moins de voitures, de canapés et d’autres biens au deuxième trimestre, mais les prévisionnistes s’attendaient depuis longtemps à ce que les dépenses en biens diminuent alors que les consommateurs revenaient à des habitudes de dépenses prépandémiques. En effet, les économistes soutiennent qu’un recul des dépenses en biens est nécessaire pour soulager la pression sur les chaînes d’approvisionnement surchargées.

Dans le même temps, les dépenses de services se sont accélérées. Cela pourrait être un signe de la résilience des consommateurs face à la flambée des tarifs aériens et des tarifs de location de voitures. Ou cela pourrait simplement refléter une volonté temporaire de supporter des prix élevés, qui s’estomperont avec le soleil d’été.

“Il va y avoir cet élément de” Nous n’avons pas eu de vacances d’été depuis trois ans, nous allons donc en prendre une, peu importe combien cela coûte “”, a déclaré Aditya Bhave, économiste principal pour Banque d’Amérique. “La question est de savoir ce qui se passe après l’été.”

Avital Ungar tente d’interpréter les signaux contradictoires en temps réel. Mme Ungar exploite une petite entreprise organisant des circuits gastronomiques pour les touristes et les groupes d’entreprises à San Francisco, Los Angeles et New York.

Lorsque les restaurants ont fermé et que les voyages ont cessé au début de la pandémie, Mme Ungar n’avait aucun revenu. Elle a réussi en proposant des happy hours virtuels et des cours de cuisine en ligne. Lorsque les visites en personne sont revenues, les affaires étaient inégales, changeant avec chaque nouvelle variante de coronavirus. Mme Ungar a déclaré que la demande restait difficile à prévoir alors que les prix augmentaient et que l’économie ralentissait.

“Nous sommes dans deux types d’incertitude différents”, a-t-elle déclaré. “Il y avait l’incertitude liée à la pandémie, puis il y a l’incertitude économique en ce moment.”

En réponse, Mme Ungar s’est concentrée sur les circuits haut de gamme, qui, selon elle, résisteront mieux que ceux destinés aux clients plus sensibles aux prix. Et elle essaie d’éviter des engagements à long terme qui pourraient être difficiles à honorer si la demande se refroidit.

“Chaque plan annuel que j’ai fait au cours des trois dernières années ne s’est pas passé de cette façon”, a-t-elle déclaré. “Il est vraiment important de reconnaître que ce qui a fonctionné hier ne fonctionnera pas demain.”

Lydia DePillis reportage contribué.