Les médecins ont salué une “nouvelle ère” de la médecine après qu’une étude a montré pour la première fois qu’un médicament peut ralentir les symptômes débilitants de la maladie d’Alzheimer.
Les résultats de l’essai clinique ont également révélé que le médicament lecanemab éliminait les amas d’une protéine appelée amyloïde – considérée comme l’une des principales causes de la forme la plus courante de démence – du cerveau des patients.
Les données, publiées lors d’une conférence à San Francisco, ont suscité une vague d’optimisme de la part des scientifiques, dont beaucoup avaient passé des décennies à essayer de comprendre ce qui conduit à la maladie et à trouver un traitement.
Rob Howard, professeur de psychiatrie de la vieillesse à l’University College de Londres, a déclaré que les résultats étaient “merveilleux et remplis d’espoir” – ajoutant: “Enfin, nous avons gagné du terrain sur cette maladie la plus terrible et la plus redoutée et les années de recherche et d’investissement ont finalement payé.
“Cela semble capital et historique. Cela encouragera un véritable optimisme que la démence peut être vaincue et même un jour guérie.”
Les fabricants du médicament ont publié les premiers résultats dans un communiqué de presse au début de l’automne, mais de nombreux médecins se sont abstenus de célébrer jusqu’à ce que les résultats complets soient publiés lors de la conférence sur les essais cliniques sur la maladie d’Alzheimer.
Ils ont montré que le lecanemab ralentissait le déclin de la mémoire et de l’agilité mentale de 27 % chez les patients atteints d’Alzheimer léger.
“Les médecins sont optimistes”
De manière critique, le médicament a éliminé une si grande partie de la protéine amyloïde que les patients n’auraient pas eu suffisamment de preuves de la maladie d’Alzheimer sur leurs scintigraphies cérébrales pour se qualifier pour participer à l’essai.
L’étude suggère fortement que le médicament ne commence à avoir un effet clinique qu’une fois que l’amyloïde est réduite à de faibles niveaux dans le cerveau.
Les résultats après 12 mois de traitement ont suggéré qu’il était inefficace – mais après 18 mois, l’effet était significatif.
Les médecins sont optimistes sur le fait que la poursuite du traitement conduira à des résultats encore meilleurs.
Le professeur Nick Fox, directeur du Centre de recherche sur la démence de l’University College de Londres, a déclaré : “Cela confirme une nouvelle ère de modification de la maladie d’Alzheimer, une ère qui survient après plus de 20 ans de travail acharné par de très nombreuses personnes, avec de nombreuses déceptions en cours de route.”
Lecanemab n’est pas un remède. Mais même ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer changerait la donne, retarderait le besoin de soins spécialisés et permettrait aux gens de passer plus de temps avec leur famille.
Cependant, le médicament a des effets secondaires.
Un patient sur huit ayant reçu du lécanemab a souffert d’un gonflement cérébral et d’autres changements, probablement à la suite de l’élimination de la protéine amyloïde. Mais la plupart n’avaient des preuves de problèmes que sur les scanners cérébraux. Moins d’un sur 30 présentait des symptômes réels tels que des maux de tête ou de la confusion.
Certains patients avaient des saignements dans le cerveau, bien que les décès ne soient pas plus élevés chez ceux recevant un traitement que chez ceux recevant un médicament fictif.
Néanmoins, cela souligne la nécessité d’un suivi attentif des personnes sous traitement.
Le professeur Fox a déclaré: “Tout risque est clairement important, mais je pense que beaucoup de mes patients seraient très disposés à prendre un tel risque.
“Défi massif pour le NHS”
Les médecins ont averti que le lecanemab serait un énorme défi pour le NHS, pas seulement parce que le médicament est administré par perfusion intraveineuse toutes les deux semaines.
La plupart des patients atteints de la maladie d’Alzheimer sont actuellement diagnostiqués lorsqu’ils présentent des symptômes modérés – trop tard pour un traitement au lécanemab. Et seulement 1% voient leur diagnostic confirmé par un scanner cérébral ou une ponction lombaire, une biopsie de leur liquide céphalo-rachidien.
Susan Kohlhaas, directrice de recherche chez Alzheimer’s Research UK, a déclaré : “Il est prudent de dire que le NHS n’est pas prêt pour une nouvelle ère de traitement de la démence.
“Nous estimons qu’à moins qu’il n’y ait des changements drastiques dans la façon dont les gens accèdent aux tests de diagnostic spécialisés pour la maladie d’Alzheimer, seuls 2% des personnes éligibles à des médicaments comme le lecanemab pourront y accéder.”
Jusqu’à présent, seuls les médicaments traitaient les symptômes plutôt que la cause sous-jacente. Mais si le lecanemab est autorisé à être utilisé par le NHS, les retards de traitement entraîneront la mort des cellules cérébrales et la progression de la maladie.
Le professeur John Hardy, de l’Institut britannique de recherche sur la démence à Londres, a déclaré que le médicament tardait à venir.
Il a ajouté: “Je crois vraiment que cela représente le début de la fin.
“La première étape est la plus difficile, et nous savons maintenant exactement ce que nous devons faire pour développer des médicaments efficaces. C’est excitant de penser que les travaux futurs s’appuieront sur cela, et nous aurons bientôt des traitements qui changeront la vie pour lutter contre cette maladie.”
