Depuis le début, LeBron James a aimé le Madison Square Garden autant que n’importe quel joueur de la NBA, à la maison ou à l’extérieur, l’a jamais aimé. Il a publiquement exprimé son désir de jouer 82 matchs par an dans le Garden.
Il a appelé le bâtiment “mon terrain de jeu préféré”.
Donc, dans un scénario hollywoodien idéal, James aurait battu le record de tous les temps de Kareem Abdul-Jabbar à 2 800 milles d’Hollywood, ici même dans le jardin mardi soir. Abdul-Jabbar a grandi à New York sous le nom de Lew Alcindor, et dépasser son total de 38 387 points dans la grande ville aurait fait une scène parfaitement appropriée.
Mais cela ne pouvait pas arriver, pas avec James à 117 points de l’histoire. La meilleure chose suivante, bien sûr, était fermement à sa portée, et c’était de franchir un autre New Yorker, Mark Jackson, et Steve Nash sur la liste des aides en carrière tout en battant les Knicks en prolongation, 129-123, avec un triple-double à démarrage.
Ce n’était pas le plus beau triple-double que James ait jamais affiché – 28 points sur 11 tirs sur 25, 11 passes décisives, 10 rebonds – et pourtant, qui s’en soucie? Il est devenu le premier joueur de la NBA à atteindre le tiercé gagnant lors de sa 20e saison ou au-delà. Et aussi difficile que cela puisse paraître, le mastodonte qui deviendra la semaine prochaine le buteur le plus prolifique de la ligue a jamais quitté le bâtiment en sachant que seuls trois hommes – les meneurs traditionnels John Stockton, Jason Kidd et Chris Paul – ont jamais servi le ballon mieux que il fait.
“C’est juste un gamin qui a grandi sous nos yeux au cours des 20 dernières années à ce niveau”, a déclaré l’entraîneur des Lakers Darvin Ham, “et n’a rien fait d’autre que jouer de la bonne façon. … Il fait juste les bons jeux, et vous l’avez encore vu ce soir. C’est ce que font les plus grands de tous les temps.
James a coulé un 3 points avec 1:41 à faire en temps réglementaire, ce qui a donné aux Lakers une avance de six points et s’est senti suffisamment comme un poignard pour inspirer LeBron à regarder avec défi son coéquipier. Après que les Knicks se soient ralliés pour égaliser, James a mis en bouteille la vaine tentative de Julius Randle de gagner au buzzer, puis a marqué les premier et dernier buts des Lakers en prolongation.
Non, il ne perdait pas ce match. Jamais les fans des Knicks n’ont été aussi divertis par une défaite à domicile subie par une équipe 23-28.
Les New-Yorkais ont toujours apprécié les vrais grands, de Jordan à Kobe en passant par LeBron. Avec James, c’est un peu plus personnel. Bien que Michael Jordan et Kobe Bryant n’aient jamais sérieusement envisagé de signer avec les Knicks, LeBron représentait une cible crédible à l’époque.
À l’été 2010, alors que James se tenait au milieu de la chasse aux agents libres la plus médiatisée de l’histoire du sport américain, les Knicks détenaient l’avantage ultime sur le terrain. Ils faisaient partie des six franchises qui avaient obtenu des rencontres en personne avec la mégastar des Cavaliers dans son bureau du centre-ville de Cleveland, et tout ce qu’ils avaient à faire était de lui montrer un chemin clair vers la chose qu’il convoitait le plus :
Anneaux. Beaucoup, beaucoup de bagues.
James n’avait que 25 ans, et pourtant il avait déjà compris que son héritage serait façonné par le nombre de titres qu’il remporterait. Il n’en a pas gagné au cours de ses sept premières années avec les Cavs, alors il cherchait à partir pour une équipe avec une culture gagnante et un plan de championnat.
Les Knicks avaient déjà le Garden. Ils devaient convaincre James qu’ils pouvaient aligner autour de lui une équipe digne de la scène.
Et un homme, James Dolan, était responsable de ce terrain.
Le propriétaire des Knicks avait installé Donnie Walsh pour diriger les opérations de basket-ball, et Walsh avait à son tour embauché l’entraîneur Mike D’Antoni en 2008 pour aider à stabiliser une franchise qui s’était pratiquement effondrée dans l’ère post-Jeff Van Gundy. D’Antoni n’a pas seulement été embauché parce que son attaque à grande vitesse a été un succès retentissant à Phoenix. En tant qu’assistant de l’équipe américaine, il a également été embauché pour sa relation avec LeBron James, qui qualifierait D’Antoni de “cerveau offensif”.
Les Knicks ont passé deux ans à nettoyer les ponts et l’espace de la casquette pour signer James, qui a livré un match de 50 points au Garden en 2008, et un match de 52 points au Garden en 2009. Certains New-Yorkais ont scandé “MVP” pour James , et tous les témoins ont apprécié exactement ce qu’ils regardaient.
“Recevoir une ovation debout dans la plus grande arène de basket-ball du monde est un rêve devenu réalité pour moi”, a déclaré James. “C’était l’une des meilleures choses qui me soient jamais arrivées.”
Lorsque le moment de vérité est enfin arrivé, l’ancien président de Garden, Dave Checketts, a donné quelques conseils à ses ex-employeurs : “Si j’étais eux en ce moment”, a déclaré Checketts, “je mettrais A-Rod, Eli Manning et Derek Jeter dans une pièce avec LeBron le 1er juillet. Au lieu de cela, la délégation des Knicks comprenait Dolan, Walsh (qui était en fauteuil roulant après l’opération), D’Antoni, l’ancienne star Allan Houston et le président de MSG Sports, Scott O’Neil.
Ils ont frappé en se balançant lors d’une réunion qui a duré un peu plus de deux heures. Une semaine plus tard, James a signé avec Miami et a lancé une deuxième carrière définie par ses quatre titres remportés pour trois équipes.
La plupart des New-Yorkais d’une certaine génération pardonnaient et oubliaient. Alors mardi soir, ils ont montré leur appréciation pour une légende vivante qui aime le jardin autant que n’importe quel Knick.
