Le X-37B américain contre le Shenlong chinois : comparaison des avions spatiaux

Le 28 décembre au Kennedy Space Center de la NASA à Cap Canaveral, en Floride, La fusée Falcon Heavy de SpaceX a propulsé l’avion spatial X-37B de l’armée américaine en orbite pour sa septième mission sans pilote, avec environ deux semaines de retard en raison du mauvais temps et problèmes techniques. On ne sait pas exactement vers où se dirige cet avion spatial ultra-secret, mais nous savons qu’il mène un large éventail de projets de recherche, notamment « l’exploitation de l’avion spatial réutilisable dans de nouveaux régimes orbitaux, l’expérimentation de futures technologies de connaissance du domaine spatial et l’étude des effets des rayonnements sur l’espace. matériaux fournis par la NASA », selon un communiqué de novembre communiqué de presse de l’US Space Force.

Deux semaines avant le dernier lancement du X-37B, le mystérieux nouveau vaisseau spatial chinois s’est inspiré du manuel de jeu de son homologue américain, en déployant six objets en orbite terrestre basse à partir de sa soute, une mission que le X-37B de l’US Air Force a été performer depuis plus d’une décennie. Si le lancement américain avait eu lieu dans les délais, les deux véhicules seraient entrés dans l’espace à peu près au même moment, ce qui donnerait l’impression que l’effort chinois était une concurrence intentionnelle.

« Il n’est pas surprenant que les Chinois soient extrêmement intéressés par notre avion spatial. Nous sommes extrêmement intéressés par les leurs », le général B Chance Saltzman de la Force spatiale. dit Magazine des Forces aériennes et spatiales plus tôt ce mois-ci. « Ce sont deux des objets en orbite les plus observés lorsqu’ils sont en orbite. Ce n’est probablement pas une coïncidence s’ils essaient de nous égaler en termes de timing et de séquence », a-t-il déclaré.

Pourtant, comparer les deux n’est pas si simple. Voici ce que nous savons jusqu’à présent sur la façon dont le X-37B américain se compare à l’avion spatial chinois Shenlong.

“Dragon Divin”

Le Shenlong, ou « Dragon Divin » avion spatial, propulsé en orbite le 14 décembre à bord d’une fusée Longue Marche 2F du Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi. Construit par l’Armée populaire de libération en 1956, Jiuquan est le plus militaire des quatre sites de lancement spatial chinois.

Le gouvernement chinois a tenté de garder ce troisième lancement discret. Xinhua, l’agence de presse d’État chinoise, l’a à peine mentionné, et déclaré laconiquement “Le vaisseau spatial d’essai fonctionnera en orbite pendant un certain temps, puis retournera vers un site d’atterrissage prévu en Chine.”

Le tabloïd Temps mondialqui tend à vanter les réalisations militaires de la Chine – mais suit la censure du gouvernement chinois – n’a fait aucune mention de ce troisième lancement, mais a couvert la deuxième. La plateforme de blogs Sina l’a couvertmais provenant de sources médiatiques américaines et singapouriennes.

Selon Actualités spatialesShenlong a déployé six microsatellites, surnommés A, B, C, D, E et F. Le but de ces microsatellites est inconnu, bien que tous diffusent apparemment un signal, probablement vers les stations de contrôle au sol chinoises.

X-37B contre Dragon Divin

Le véhicule d’essai orbital X-37B dans la cellule d’encapsulation de l’installation Astrotech en avril 2010, à Titusville, en Floride.

Le X-37B construit par Boeing est un avion spatial robotique réutilisable exploité par l’US Space Force. Dépourvu de moteurs propres, le X-37B est plutôt un planeur spatial, conçu pour être transporté dans l’espace soit par un United Launch Alliance Atlas V, soit par un lanceur spatial SpaceX Falcon Heavy. Une fois sa mission terminée, le X-37B rentre dans l’atmosphère terrestre comme son prédécesseur, la navette spatiale, en atterrissant au centre d’atterrissage de la navette du centre spatial Kennedy.

Le petit avion spatial est similaire, mais beaucoup plus petit, à la navette spatiale originale. Le X-37B mesure 29 pieds de long et 9,5 pieds de haut avec une envergure de 14 pieds 11 pouces. Il dispose d’une soute mesurant environ 7 pieds sur 4 pieds, couverte par des portes à clapet lors du lancement. Il y a deux X-37B.

Les équipes au sol inspectent le premier X-37B après son retour de son vol inaugural, 2010.

Le X-37B a effectué son premier vol en 2010 et est resté en l’air pendant 224 jours. L’absence d’équipage humain permet non seulement d’obtenir un vaisseau spatial plus petit, mais également de permettre au X-37B de rester en orbite aussi longtemps que nécessaire. La dernière mission, OTV-6, a duré une durée record de 908 jours. La mission actuelle est connue sous le nom d’OTV-7 (Orbital Test Vehicle-7), et même si l’on ne sait pas combien de temps l’avion spatial restera dans l’espace, il est probable qu’il restera en orbite pendant plus de deux ans si l’on en croit l’histoire.

???? Durées des missions précédentes de l’avion spatial X-37B

À chaque mission du X-37B, le temps passé par l’avion spatial dans l’espace n’a fait qu’augmenter régulièrement, ce qui nous amène à supposer qu’OTV-7 devrait durer plus de 908 jours (soit environ 30 mois ou 2,5 ans).

* OTV-1 (avril-décembre 2010) : 224 jours

* OTV-2 : (mars 2011-juin 2012) : 468 jours

* OTV-3 (décembre 2012-octobre 2014) : 674 jours

* OTV-4 : (mai 2015-mai 2017) : 718 jours

* OTV-5 : (septembre 2017-octobre 2019) : 780 jours

* OTV-6 : (mai 2020-novembre 2022) : 908 jours

Pendant ce temps, on sait très peu de choses sur le Dragon Divin. La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), qui produit également la série de lanceurs de satellites Longue Marche, a développé l’avion spatial. Le chinois Shenlong a un concept d’opération similaire, voyageant dans l’espace à bord d’une fusée Longue Marche, puis retournant vers la Terre.

Bien qu’il existe plusieurs conceptions d’artistes sur ce à quoi ressemble le vaisseau spatial flottant, le gouvernement chinois a jamais a publié une photo de ce à quoi il ressemble réellement au moment d’écrire ces lignes. Et malgré les multiples missions dans l’espace, aucune image de l’avion spatial n’a été divulguée au public. Selon Actualités spatialesune analyse d’un carénage nasal récupéré suggère que le Divine Dragon a des dimensions similaires à celles du X-37B.

Les deux vaisseaux spatiaux effectuent également des missions similaires. Le X-37B a déployé de petits satellites et mènerait également des expériences sur des sujets aussi variés que graines, transmission de puissance micro-ondes entre des sources dans l’espace et une station de réception au sol. En 2015, il aurait mené des expériences pour étudier la viabilité de propulseurs ioniquesun système de propulsion spatiale alors non éprouvé.

Que fait le Dragon Divin dans l’espace ? Si les trackers spatiaux amateurs peuvent détecter le déploiement de microsatellites, le reste reste un mystère total. Xinhua, dans sa brève déclaration couvrant le dernier lancement de Divine Dragon, a déclaré : “Pendant cette période, des expériences de vérification de technologies réutilisables et de sciences spatiales seront menées comme prévu pour fournir un soutien technique à l’utilisation pacifique de l’espace.”

Le X-37B et le Divine Dragon ont une chose en commun : tous deux sont d’excellentes plates-formes pour les expériences spatiales. Contrairement aux satellites ordinaires, le matériel transporté par les deux avions spatiaux peut être renvoyé sur Terre pour analyse.

Les deux avions spatiaux suivent les traces de l’avion spatial original, la navette spatiale américaine.

Autre point commun entre les deux avions spatiaux : il est peu probable qu’ils soient tous deux armés. Il n’y a vraiment aucune bonne raison d’armer un avion spatial. Alors qu’un avion spatial pourrait théoriquement transporter des armes, en particulier des armes nucléaires, en orbite et les lancer rapidement contre une cible située en dessous, il serait verrouillé sur une trajectoire orbitale qui, la plupart du temps, ne se situerait pas au-dessus d’une cible particulière. Il serait également facilement traqué par un adversaire. Un missile basé au sol, en revanche, pourrait être lancé contre n’importe quelle cible sur Terre et l’atteindre en quelques minutes.

Les plats à emporter

La Chine et les États-Unis ont construit des engins spatiaux similaires, probablement pour des missions similaires. Rien n’indique que l’un ou l’autre constitue une menace particulière pour l’autre pays, même si l’un ou l’autre pourrait transporter des charges utiles de satellites, comme des satellites de communication ou des satellites espions, qui soutiennent indirectement des opérations militaires. X-37B et Divine Dragon sont de petits avions spatiaux engagés dans une petite course spatiale.

Kyle Mizokami est un écrivain sur les questions de défense et de sécurité et a travaillé à Mécaniques populaires depuis 2015. S’il s’agit d’explosions ou de projectiles, il y est généralement favorable. Les articles de Kyle ont été publiés sur The Daily Beast, US Naval Institute News, The Diplomat, Foreign Policy, Combat Aircraft Monthly, VICE News, et d’autres. Il vit à San Francisco.