Un «virus zombie» était encore capable d’infecter des hôtes 48 500 ans après avoir été piégé dans un sol gelé. Bien que ce virus ne puisse pas infecter les humains, il suggère que le dégel du pergélisol pourrait directement menacer la santé humaine s’il libère d’autres virus susceptibles de le faire.
Le défi: Le pergélisol est un sol qui reste gelé pendant au moins deux ans d’affilée, et c’est courant sur Terre – près de 25% de l’hémisphère nord est éligible.
Il y a beaucoup de choses piégées dans le pergélisol que nous ne voulons pas exposer, y compris des virus anciens.
Mais au cours des 50 dernières années, l’Arctique s’est réchauffé à un rythme trois fois plus rapide que le monde dans son ensemble. Cela provoque le dégel de certaines parties du pergélisol, révélant des les Lionsdes loups et des mammouths laineux que les scientifiques modernes peuvent désormais étudier.
Aussi excitantes que soient ces découvertes, il y a beaucoup de choses piégées dans le pergélisol que nous ne voulons pas exposer, y compris des virus anciens.
Ancien virus zombies: Jean-Michel Claverie, professeur d’économie et de bioinformatique à l’Université d’Aix-Marseille en France, a passé la dernière décennie à chasser les “virus zombies” – des microbes dormants qui pourraient encore infecter les hôtes après avoir été congelés pendant des centaines ou des milliers d’années.
Son équipe vient de publier un nouveau étude détaillant 13 virus qu’ils ont isolés à partir d’échantillons de pergélisol sibérien. Placés dans des boîtes de Pétri avec des amibes, ces virus ont tous pu se frayer un chemin dans les organismes unicellulaires.
En utilisant la datation au radiocarbone des échantillons de pergélisol, ils ont déterminé que le plus jeune des virus avait 27 000 ans, mais que le plus ancien avait été gelé il y a 48 500 ans, établissant un nouveau record pour la réanimation d’un virus zombie.
“Si les virus amibes sont toujours vivants, il n’y a aucune raison pour que les autres virus ne soient pas encore vivants.”
Jean-Michel Claverie
Pourquoi est-ce important: L’équipe de Claverie tente uniquement de ressusciter les virus qui ne peuvent pas infecter les humains, les plantes ou les animaux, mais ils pensent que ces types de virus pourraient également être ressuscités à partir de leur état congelé.
“Nous considérons ces virus infectant les amibes comme des substituts de tous les autres virus possibles qui pourraient se trouver dans le pergélisol”, a déclaré Claverie. dit à CNN. “Nous voyons les traces de beaucoup, beaucoup, beaucoup d’autres virus, donc nous savons qu’ils sont là.”
“Nous ne savons pas avec certitude qu’ils sont toujours vivants”, a-t-il poursuivi, “mais notre raisonnement est que si les virus amibes sont toujours vivants, il n’y a aucune raison pour que les autres virus ne soient pas encore vivants et capables d’infecter leur propres hôtes.
Ne pas paniquer: Nous savons déjà que la fonte du pergélisol peut libérer des microbes qui nuisent à la santé humaine — en 2016, une vague de chaleur en Sibérie a exposé des rennes congelés qui avaient été infectés par le anthrax bactérie, ce qui a entraîné l’hospitalisation de dizaines de personnes et la mort d’un garçon.
Cependant, bien qu’il soit possible qu’un virus zombie puisse être une menace majeure pour notre santé, ce n’est pas très probable – de nouveaux virus émergent régulièrement d’animaux vivants, et un virus du pergélisol devrait être très contagieux et capable de provoquer une maladie qui nous ne pouvons pas traiter facilement.
Le dégel du pergélisol libère de puissants gaz à effet de serre, comme le méthane, dans l’atmosphère.
La grande image: Mis à part les anciens virus, il en existe plusieurs raisons pour lesquelles nous devrions nous inquiéter du dégel du pergélisol.
En plus d’endommager les routes, les bâtiments et d’autres infrastructures de Communautés de l’Arctiqueil libère également de puissants gaz à effet de serre, comme le méthane, dans l’atmosphère, aggravant le réchauffement climatique qui est à l’origine du dégel. Déchet radioactif pourrait être le prochain.
Faire ce que nous pouvons pour arrêter le changement climatique aidera à empêcher le problème de s’aggraver, mais certains scientifiques pensent que nous pourrions être en mesure d’obtenir une aide plus immédiate de la faune.
Des études ont montré que l’utilisation animaux compacter la neige au-dessus du pergélisol peut aider à garder le sol gelé en dessous, et une startup cherche même à ressusciter le mammouth laineux afin que les troupeaux puissent garder le pergélisol – et tous les virus zombies qu’il contient – gelés en permanence.
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