Le virus H5N1, à l’origine d’une flambée record de la grippe aviaire à travers le monde, évolue rapidement, avertissent des experts alors que les appels se multiplient pour que les pays fassent vacciner leurs volailles. Si le risque pour l’humain reste faible, le nombre croissant de cas parmi les mammifères est jugé préoccupant, selon des spécialistes interrogés par l’AFP. Depuis son apparition en 1996, le virus de la grippe aviaire H5N1 entraînait des épizooties essentiellement saisonnières. Mais « quelque chose s’est passé » à la mi-2021 qui l’a rendu beaucoup plus infectieux, selon Richard Webby, virologue et directeur du centre de recherche sur les pathologies aviaires de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Les épizooties sont devenues annuelles depuis et sont étendues à de nouvelles zones, synonymes de morts massives d’oiseaux sauvages et d’abattage de dizaines de millions de volailles, a averti Richard Webby. Les chercheurs ont infecté un furet avec l’une des nouvelles souches de grippe aviaire. Ils ont trouvé une quantité « énorme » et inattendue de virus dans son cerveau, traduction d’une maladie plus grave qu’avec les souches précédentes. Tout en soulignant un risque encore faible chez l’homme, Richard Webby a observé que « ce virus n’est pas statique, il évolue », ce qui « augmente le risque que, même par hasard », il puisse « acquérir des traits génétiques lui permettant d’être davantage un virus humain ».
Les cas d’humains qui ont contracté le virus, parfois mortel, généralement après un contact étroit avec des oiseaux infectés, sont rares. Mais les cas de mammifères infectés, dont des espèces nouvelles, sont de plus en plus courants, ce qui est « un signe vraiment préoccupant », selon Richard Webby.
La vaccination des volailles est l’un des moyens de diminuer le nombre de cas de grippe aviaire et de réduire le risque pour les humains, a souligné Richard Webby. Quelques pays ont déjà organisé de telles campagnes de vaccination. Mais de nombreux autres sont réticents en raison de possibles restrictions d’importation et de crainte que des oiseaux infectés ne passent à travers les mailles du filet. Les États-Unis et la France ont annoncé des préparatifs pour vacciner les oiseaux dès cet automne. La question de la vaccination des volailles devrait être « sur la table », a déclaré la directrice générale de l’Organisation mondiale de la santé animale, Monique Eloit, car « tout le monde sait maintenant qu’une pandémie n’est pas qu’un fantasme, cela pourrait être une réalité ».
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