Le vice-président taïwanais William Lai débute une escale sensible aux États-Unis, inquiétant la Chine

NEW YORK, 12 août (Reuters) – Le vice-président taïwanais William Lai est arrivé samedi à New York au début d’une escale américaine sensible, que la Chine a condamnée et que les responsables taïwanais craignent de provoquer davantage d’activités militaires chinoises autour de l’île gouvernée démocratiquement.

Lai, le favori pour devenir président de Taiwan lors des élections de janvier, ne fait officiellement que des arrêts de transit aux États-Unis sur son chemin vers et depuis le Paraguay pour la prestation de serment de son président la semaine prochaine.

Le vol China Airlines que Lai a pris depuis Taipei a atterri à l’aéroport John F. Kennedy de New York peu après 20h15 heure locale (0015 GMT), selon l’application de suivi des vols Flightradar24.

Ni Taïwan ni les États-Unis n’ont donné de détails exacts sur son programme américain, qui visent tous deux à rester discrets, selon des responsables informés du voyage.

Taipei et Washington considèrent les escales américaines par des responsables taïwanais comme routinières et aucune raison pour que la Chine prenne des mesures “provocatrices”mais Pékin a réagi avec colère à ce qu’il considère comme un signe supplémentaire du soutien américain à Taïwan, qu’il revendique comme le sien.

La Chine lancera probablement des exercices militaires la semaine prochaine près de Taïwan, utilisant les escales américaines de Lai comme prétexte pour intimider les électeurs avant les élections de l’année prochaine et leur faire “craindre la guerre”, selon des responsables taïwanais.

Lai, s’adressant aux journalistes avant de quitter Taïwan, n’a fait qu’une brève mention de la partie américaine de son voyage, notant simplement qu’il se rendait d’abord à New York.

L’escale américaine de Lai sera la 11e d’un vice-président taïwanais, selon le département d’État, qui les qualifie de routinières mais “privées et non officielles”.

Washington n’a pas de relations diplomatiques officielles avec Taïwan, mais est sa plus importante source internationale d’armes, et le statut contesté de l’île est une source constante de friction avec Pékin.

Le Paraguay est l’un des rares pays au monde qui conserve des liens formels avec Taïwan.

Lai a déjà effectué un transit américain en tant que vice-président de Taïwan, en janvier 2022, lors d’un voyage au Honduras, alors allié de l’île, qui a transféré sa reconnaissance diplomatique à Pékin au début de 2023.

Lai a déclaré qu’il profiterait de la visite au Paraguay non seulement pour approfondir les liens avec ce pays, mais aussi pour avoir des échanges “en toute confiance” avec d’autres pays et rencontrer des délégations de partenaires partageant les mêmes idées. Il n’a pas dit qui.

Cela « permettrait à la communauté internationale de comprendre que Taiwan est un pays qui adhère à la démocratie, à la liberté et aux droits de l’homme, et qui participe activement aux affaires internationales », a ajouté Lai.

Lai s’est rendu l’année dernière au Honduras pour l’investiture de son président et y a eu une brève mais symbolique conversation avec le vice-président américain Kamala Harris. Les États-Unis n’ont pas annoncé qui pourrait se rendre au Paraguay la semaine prochaine.

Trois sources ont déclaré à Reuters que l’administration Biden était désireuse de garder la visite de Lai discrète afin de ne pas attiser les tensions avant les élections à Taiwan et de préserver l’élan récent des engagements américains avec de hauts responsables chinois.

Cela inclut la perspective d’une visite aux États-Unis du ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi, qui pourrait ouvrir la voie à une rencontre entre le président américain Joe Biden et le dirigeant chinois Xi Jinping cette année.

Pékin n’aime pas particulièrement Lai, qui s’est décrit dans le passé comme un “travailleur pratique pour l’indépendance de Taiwan”. Lai a déclaré à plusieurs reprises pendant la campagne électorale qu’il ne cherchait pas à changer le statu quo.

Avant de partir, Lai a écrit en anglais sur la plate-forme de médias sociaux X, anciennement appelée Twitter, qu’il était « ravi de rencontrer des amis américains en transit » et de se rendre au Paraguay, l’un des 13 pays à entretenir des liens formels avec Taipei.

Laura Rosenberger, présidente de l’American Institute in Taiwan (AIT), une organisation à but non lucratif gérée par le gouvernement américain qui entretient des relations non officielles avec Taiwan, a répondu sur X que l’AIT se réjouissait de l’accueillir “lors de son transit en route vers le Paraguay”. .

Lai doit rentrer du Paraguay via San Francisco et doit rentrer à Taïwan vendredi, selon le programme officiel du voyage publié samedi, qui ne mentionnait pas les étapes américaines.

(Cette histoire a été reclassée pour corriger l’orthographe du prénom dans la signature)

Reportage de Ben Blanchard, Fabian Hamcher et Yimou Lee à Taipei, et Michael Martina et David Brunnstrom à Washington; Écrit par Ben Blanchard et David Brunnstrom; Montage par William Mallard

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