Le vaisseau spatial DART de la NASA frappe un astéroïde cible lors du premier test de défense planétaire

26 septembre (Reuters) – Le vaisseau spatial DART de la NASA a percuté avec succès un astéroïde lointain à une vitesse hypersonique lundi lors du premier test au monde d’un système de défense planétaire, conçu pour empêcher une éventuelle collision apocalyptique d’une météorite avec la Terre.

La première tentative de l’humanité de modifier le mouvement d’un astéroïde ou de tout corps céleste s’est déroulée dans une diffusion Web de la NASA depuis le centre des opérations de la mission à l’extérieur de Washington, DC, 10 mois après le lancement de DART.

Le flux en direct a montré des images prises par la caméra de DART alors que le véhicule “impacteur” en forme de cube, pas plus gros qu’un distributeur automatique avec deux panneaux solaires rectangulaires, strié dans l’astéroïde Dimorphos, de la taille d’un stade de football, à 19h14 HAE (2314 GMT) à quelque 6,8 millions de miles (11 millions de km) de la Terre.

La mission de 330 millions de dollars, environ sept ans de développement, a été conçue pour déterminer si un vaisseau spatial est capable de modifier la trajectoire d’un astéroïde par une force cinétique pure, le poussant juste assez pour garder la Terre hors de danger.

On ne saura pas si l’expérience a réussi au-delà de l’impact prévu jusqu’à de nouvelles observations au télescope au sol de l’astéroïde le mois prochain. Mais les responsables de la NASA ont salué le résultat immédiat du test de lundi, affirmant que le vaisseau spatial avait atteint son objectif.

“La NASA travaille pour le bénéfice de l’humanité, donc pour nous, c’est l’accomplissement ultime de notre mission de faire quelque chose comme ça – une démonstration technologique qui, qui sait, un jour pourrait sauver notre maison”, a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA, une astronaute à la retraite. , a déclaré quelques minutes après l’impact.

DART, lancé par une fusée SpaceX en novembre 2021, a effectué la majeure partie de son voyage sous la direction des directeurs de vol de la NASA, le contrôle étant confié à un système de navigation embarqué autonome dans les dernières heures du voyage.

L’impact dans le mille de lundi soir a été surveillé en temps quasi réel depuis le centre des opérations de mission du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.

Des acclamations ont éclaté de la salle de contrôle alors que des images seconde par seconde de l’astéroïde cible, capturées par la caméra embarquée de DART, ont grossi et ont finalement rempli l’écran de télévision de la diffusion Web en direct de la NASA juste avant la perte du signal, confirmant que le vaisseau spatial s’était écrasé sur Dimorphos .

La cible céleste de DART était un “moonlet” oblong d’astéroïde d’environ 170 mètres de diamètre qui orbite autour d’un astéroïde parent cinq fois plus grand appelé Didymos dans le cadre d’une paire binaire du même nom, le mot grec pour jumeau.

Aucun des deux objets ne présente de menace réelle pour la Terre, et les scientifiques de la NASA ont déclaré que leur test DART ne pouvait pas créer un nouveau danger par erreur.

Dimorphos et Didymos sont tous deux minuscules par rapport à l’astéroïde cataclysmique Chicxulub qui a frappé la Terre il y a environ 66 millions d’années, anéantissant environ les trois quarts des espèces végétales et animales du monde, y compris les dinosaures.

Les astéroïdes plus petits sont beaucoup plus courants et présentent une plus grande préoccupation théorique à court terme, ce qui fait de la paire Didymos des sujets de test appropriés pour leur taille, selon les scientifiques de la NASA et les experts de la défense planétaire. Un astéroïde de la taille de Dimorphos, bien qu’incapable de constituer une menace à l’échelle de la planète, pourrait niveler une grande ville d’un coup direct.

De plus, la proximité relative des deux astéroïdes avec la Terre et leur double configuration les rendent idéaux pour la première mission de preuve de concept de DART, abréviation de Double Asteroid Redirection Test.

MISSION SUICIDE ROBOTISÉE

La mission représentait un cas rare dans lequel un vaisseau spatial de la NASA devait s’écraser pour réussir. DART a volé directement dans Dimorphos à 15 000 miles par heure (24 000 km/h), créant la force que les scientifiques espèrent suffisante pour déplacer sa trajectoire orbitale plus près de l’astéroïde parent.

Les ingénieurs de l’APL ont déclaré que le vaisseau spatial avait probablement été réduit en miettes et avait laissé un petit cratère d’impact dans la surface parsemée de rochers de l’astéroïde.

L’équipe DART a déclaré qu’elle prévoyait de raccourcir la trajectoire orbitale de Dimorphos de 10 minutes, mais qu’elle considérerait au moins 73 secondes comme un succès, prouvant que l’exercice est une technique viable pour dévier un astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre – si jamais on en découvrait.

Un coup de pouce vers un astéroïde à des millions de kilomètres des années à l’avance pourrait suffire à le rediriger en toute sécurité.

Les calculs antérieurs de l’emplacement de départ et de la période orbitale de Dimorphos ont été effectués au cours d’une période d’observation de six jours en juillet et seront comparés aux mesures post-impact effectuées en octobre pour déterminer si l’astéroïde a bougé et de combien.

Le test de lundi a également été observé par une caméra montée sur un mini-vaisseau spatial de la taille d’une mallette libéré de DART des jours à l’avance, ainsi que par des observatoires au sol et les télescopes spatiaux Hubble et Webb, mais les images de ceux-ci n’étaient pas immédiatement disponibles.

DART est la dernière de plusieurs missions de la NASA ces dernières années pour explorer et interagir avec des astéroïdes, des vestiges rocheux primordiaux de la formation du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années.

L’année dernière, la NASA a lancé une sonde lors d’un voyage vers les amas d’astéroïdes troyens en orbite près de Jupiter, tandis que le vaisseau spatial à emporter OSIRIS-REx est sur le chemin du retour sur Terre avec un échantillon prélevé en octobre 2020 sur l’astéroïde Bennu.

La lune Dimorphos est l’un des plus petits objets astronomiques à recevoir un nom permanent et est l’un des 27 500 astéroïdes géocroiseurs connus de toutes tailles suivis par la NASA. Bien qu’aucun ne soit connu pour présenter un danger prévisible pour l’humanité, la NASA estime que de nombreux autres astéroïdes restent non détectés dans le voisinage proche de la Terre.

(Cette histoire corrige le nom au paragraphe 6 à Pam de Palm)

Reportage de Steve Gorman à Los Angeles; Reportage supplémentaire de Joey Roulette à Los Angeles; Montage par Sandra Maler et Stephen Coates

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