La fusée Starship de SpaceX, conçue pour éventuellement envoyer des astronautes sur la Lune et au-delà, a effectué presque un vol d’essai complet dans l’espace lors de sa troisième tentative pour aller plus loin que jamais, mais s’est désintégrée à son retour sur Terre.
Lors d’une webdiffusion du vol, les commentateurs de SpaceX ont déclaré que le contrôle de mission avait perdu simultanément la communication avec Starship depuis deux systèmes satellitaires alors que le vaisseau spatial rentrait dans l’atmosphère de la planète à une vitesse hypersonique.
À ce moment-là, le vaisseau spatial était sur le point d’atterrir dans l’océan Indien, environ une heure après son lancement depuis le sud du Texas.
Le contact avec Starship a été interrompu quelques instants après qu’un flux vidéo en direct provenant d’une caméra montée sur le véhicule a montré des images haute définition d’une lueur rougeâtre enveloppant le vaisseau spatial argenté à cause de la chaleur de la friction de rentrée alors qu’il se dirigeait vers la Terre.
Quelques minutes plus tard, SpaceX a confirmé que le vaisseau spatial avait été « perdu », c’est-à-dire incinéré ou brisé, lors de sa rentrée.
Le chef de la NASA, Bill Nelson, a félicité SpaceX pour ce qu’il a appelé « un vol d’essai réussi ».
Pour des raisons qui restent floues, SpaceX a choisi de sauter l’un des principaux objectifs du vol d’essai, une tentative de rallumer l’un des moteurs Raptor du Starship alors qu’il naviguait sur une orbite peu profonde.
Cette étape est considérée comme la clé de son succès futur.
Cependant, la réalisation de nombreux objectifs de vol prévus par Starship a représenté un progrès dans le développement d’un vaisseau spatial essentiel à l’activité croissante de lancement de satellites de SpaceX, fondée par Elon Musk en 2002, et au programme lunaire de la NASA.
Le chef de la NASA, Bill Nelson, a félicité SpaceX pour ce qu’il a appelé « un vol d’essai réussi » dans un communiqué publié sur la plateforme de médias sociaux X.
L’agence spatiale américaine est le plus gros client de SpaceX.
Le vaisseau spatial à deux étages se compose du navire de croisière Starship monté au sommet de son propulseur de fusée Super Heavy.
La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a écrit dans un article X que le test marquait une « journée incroyable ».
Le vaisseau spatial à deux étages, composé du navire de croisière Starship monté au sommet de son imposant propulseur de fusée Super Heavy, a décollé du site de lancement Starbase de la société, près du village de Boca Chica, sur la côte du golfe du Texas.
Le vaisseau spatial de l’étage supérieur a atteint une altitude maximale de 234 km.
Le vaisseau spatial a largement dépassé ses deux performances précédentes, qui ont toutes deux été interrompues par des explosions quelques minutes après le lancement.
La société avait reconnu à l’avance qu’il était fort probable que son dernier vol se termine également par la disparition du vaisseau spatial avant la fin du profil de mission.
La culture d’ingénierie de SpaceX, considérée comme plus tolérante au risque que celle de nombreux membres les plus établis de l’industrie aérospatiale, repose sur une stratégie d’essais en vol qui pousse les engins spatiaux jusqu’au point de défaillance, puis peaufine les améliorations grâce à des répétitions fréquentes.
Le vol a atteint bon nombre des objectifs techniques fixés pour la mission : une répétition d’une séparation d’étape réussie lors de l’ascension initiale ; le premier test de la capacité de Starship à ouvrir et fermer sa porte de charge utile en orbite ; et le transfert de propulseur de fusée super-refroidi d’un réservoir à un autre pendant le vol spatial.
SpaceX n’a pas réussi à démontrer une tentative de ramener la fusée Super Heavy sur Terre, dans le cadre de la stratégie de routine de SpaceX consistant à récupérer ses boosters de lancement pour les réutiliser parallèlement à l’échec de la rentrée du Starship et au test de rallumage du moteur sauté.
Les responsables de SpaceX ont déclaré qu’ils prévoyaient d’effectuer au moins six vols d’essai supplémentaires du Starship cette année, sous réserve de l’approbation réglementaire.
La NASA a clairement exprimé son désir de voir de plus grands progrès dans le développement de Starship
L’entreprise est tenue d’enquêter sur chaque échec de mission de test et de transmettre ses conclusions et mesures correctives à la Federal Aviation Administration pour approbation par l’agence avant que le véhicule puisse voler à nouveau.
Dans l’ensemble, le test n’a couvert qu’une fraction des démonstrations et missions restantes que le véhicule doit accomplir avant de s’avérer suffisamment sûr pour transporter des personnes dans l’espace.
M. Musk a déclaré que la fusée devrait effectuer des centaines de missions sans équipage avant de transporter ses premiers humains.
Et plusieurs autres étapes ambitieuses supervisées par la NASA sont nécessaires avant que l’engin puisse effectuer un alunissage avec des astronautes américains.
M. Musk compte sur Starship pour atteindre son objectif de produire un grand vaisseau spatial polyvalent de nouvelle génération, capable d’envoyer des personnes et des marchandises sur la Lune plus tard cette décennie, et finalement de voler vers Mars.
M. Musk envisage également que Starship remplace à terme la fusée SpaceX Falcon 9 en tant que bête de somme dans les activités de lancement commercial de l’entreprise.
Il place déjà la plupart des satellites et autres charges utiles du monde sur une orbite terrestre basse.
La NASA s’appuie également sur le succès de Starship, auquel l’agence donne un rôle central dans son programme Artemis, successeur des missions Apollo qui ont envoyé pour la première fois des astronautes sur la Lune il y a plus de 50 ans.
Alors que les dirigeants de la NASA ont adopté l’approche fréquente des essais en vol de M. Musk, les responsables de l’agence ont clairement exprimé ces derniers mois leur désir de voir de plus grands progrès dans le développement de Starship alors que les États-Unis font la course avec la Chine vers la surface lunaire.
2024-03-14 20:57:59
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