Le vaisseau Osiris-Rex revient sur Terre ce dimanche avec un cadeau important : du matériel extraterrestre

Le chemin du retour n’a pas non plus été facile. Après avoir prélevé les échantillons en octobre 2020, il a passé près de six mois à préparer son retour, qui a débuté en mars de l’année suivante. Depuis lors, les ingénieurs de la NASA surveillent et effectuent des manœuvres pour que le vaisseau spatial puisse aujourd’hui larguer son importante cargaison extraterrestre à 102 000 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Le dernier de ces mouvements s’est produit il y a à peine une semaine, lorsqu’un déplacement a dévié l’atterrissage (prévu quelques minutes avant 17 heures) à 12,5 kilomètres du lieu prévu, prédéterminé dans une zone de 58 kilomètres de long sur 14 kilomètres de large, sur un terrain militaire. gamme dans le désert de l’Utah. Quelques manœuvres répétées jusqu’à l’épuisement, très délicates. À tel point qu’ils pourraient conduire à l’échec de l’ensemble de la mission.

Moments critiques de l’opération

Il y a plusieurs points critiques dans les manœuvres. “Si la capsule entre sous un angle trop élevé, elle rebondira sur l’atmosphère”, a expliqué Mike Moreau, directeur adjoint du projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, lors d’une conférence de presse. Cette possibilité entraînerait la perte des échantillons dans le cosmos. Ce n’est pas le seul risque, car “avec un angle trop faible, il brûlera dans l’atmosphère terrestre”, a expliqué Moreau, qui précise que le récipient devra résister à des températures supérieures à 2.800 ºC. Pour éviter tout dommage, la capsule est conçue pour absorber et dissiper la chaleur produite lors de la rentrée, même lorsqu’elle est complètement engloutie dans une boule de feu. À son stade de décélération le plus intense, la sonde subira des forces allant jusqu’à 32 fois la gravité terrestre et brillera avec suffisamment de chaleur pour permettre à la NASA de tracer sa trajectoire depuis le sol à l’aide de l’imagerie infrarouge.

Une catastrophe intermédiaire peut également survenir, et la capsule ne brûle pas à cause du frottement atmosphérique, mais sa vitesse est si élevée (elle entrera dans notre domaine à 12 kilomètres par seconde) qu’elle finit par s’écraser au sol. Cela peut arriver si l’un de vos parachutes ne se déploie pas correctement. Le premier le fera onze minutes après l’atterrissage et servira, outre à stabiliser la capsule, à réduire la vitesse de la vitesse hypersonique à la vitesse subsonique. La deuxième et principale le fera cinq minutes plus tard et permettra à la sonde d’atterrir en douceur sur le sol à environ 16 kilomètres par heure.

Transfert en salle blanche

“Une fois la capsule atterrie, notre équipe fera une course contre la montre pour la récupérer et la mettre en sécurité dans une salle blanche temporaire”, a poursuivi Moreau. Sur place, des échantillons de sol au site d’atterrissage seront prélevés et analysés pour permettre d’exclure la possibilité de contamination de l’échantillon en raison de son impact avec la surface. Une fois dans la salle blanche, les techniciens retireront le protecteur de la capsule de retour pour accéder au conteneur scellé de matériau de Bennu.

De là, le conteneur se rendra au Johnson Space Center de la NASA, à Houston (Texas), où seront distribués au moins 100 grammes, qui, selon les premiers calculs (même si certaines données suggèrent qu’ils pourraient être le double), transportent la sonde. dans divers packs : un quart du contenu pour l’équipe Osiris-Rex ; et le reste, pour la communauté scientifique internationale, qui aura la possibilité d’étudier les échantillons “pendant des décennies à venir”, précise l’agence spatiale américaine.

Bennu, « le destructeur des mondes »

Parmi plus d’un million d’astéroïdes connus, Bennu est l’un des plus proches. Comme il se trouve également sur un plan orbital similaire à celui de la Terre, c’est l’un des plus faciles à visiter. Sa taille, 492 mètres, et sa période de rotation, 4,3 heures, le rendent adapté à la mise en orbite d’un vaisseau spatial. Par ailleurs, il se trouve que cette roche spatiale, surnommée « le destructeur de mondes », pourrait entrer en collision avec nous. Et les astronomes ont donné une date : le 24 septembre 2182. Toutefois, les spécialistes appellent au calme. Les chances, bien que réelles, sont faibles : une sur 2 700, soit environ 0,037 %, selon les données de la NASA.

Au-delà des considérations techniques ou des aspects catastrophiques, Bennu est un astéroïde important car c’est une « capsule temporelle » des débuts du système solaire. On pense qu’il s’est formé il y a environ 4,5 milliards d’années et est resté inchangé depuis lors, bien qu’il soit apparu après l’impact de deux objets parents, il y a un ou deux milliards d’années.

Sa composition, très riche en carbone, et la présence d’eau dans ses minéraux, rendent très intéressante l’étude non seulement de la formation de notre voisinage cosmique, mais aussi de l’apparition des précurseurs qui ont donné naissance à la vie. En fait, son analyse sera essentielle pour déterminer si la théorie selon laquelle cette brique, ou du moins ses « briques de base », est arrivée à bord d’une roche spatiale qui est entrée en collision avec la Terre à un moment donné au début des temps est vraie. Bennu pourrait détenir la clé de ce mystère et d’autres, y compris ceux que nous n’avons même pas encore envisagés.