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Le porte-avions britannique HMS Prince of Wales a quitté Portsmouth lundi à marée haute pour rejoindre un exercice militaire majeur de l’OTAN, un jour après avoir reporté son départ prévu.
Le transporteur devait initialement prendre la mer dimanche, en remplacement de son navire jumeau, le HMS Queen Elizabeth, qui a été retiré il y a un peu plus d’une semaine à la dernière minute des exercices de l’Otan en raison d’un dysfonctionnement de son arbre d’hélice tribord.
Le HMS Prince of Wales, le seul autre porte-avions du Royaume-Uni, était en attente avec un préavis de 30 jours, mais a été prêt en seulement une semaine pour devenir la pièce maîtresse navale de Steadfast Defender, le plus grand exercice militaire de l’alliance militaire occidentale depuis la guerre froide.
“La capacité de déployer des centaines d’équipages pour préparer l’un des porte-avions les plus complexes au monde en une semaine témoigne de la compétence et de la capacité de la Royal Navy”, a déclaré le secrétaire à la Défense Grant Shapps.
Le capitaine Will Blackett, commandant du HMS Prince of Wales, a ajouté que préparer le porte-avions pour le déploiement en une semaine avait été « un effort monumental ».
Au total, environ 90 000 militaires de l’OTAN participeront à l’exercice aux côtés des troupes suédoises, qui sont sur le point de rejoindre l’alliance militaire après que la Finlande, son voisin nordique, en soit devenu le 31e membre l’année dernière.
Les deux porte-avions de la Royal Navy sont relativement nouveaux, le HMS Prince of Wales n’étant entré en service qu’à la fin de 2019. Le navire n’a pas encore fonctionné avec un effectif complet d’avions de combat F-35 à son bord après avoir été mis en attente pendant près d’un an jusqu’à la mi-2019. 2023 pour des réparations visant à résoudre un problème avec son propre arbre d’hélice.
Les 780 membres d’équipage du navire passeront une semaine de formation en mer du Nord avec son groupe aérien, composé de F-35, d’hélicoptères Merlin et Wildcat et de 600 autres membres du personnel, avant de rejoindre l’exercice de l’OTAN au large du nord de la Norvège.
Une source navale a déclaré que le retard apparent dans le départ du porte-avions était dû au fait que la marine avait dû informer les autorités portuaires de Portsmouth d’une fenêtre de navigation au cours du week-end, juste au cas où il aurait pu naviguer à marée haute dimanche.
L’ampleur de l’exercice de l’OTAN reflète l’inquiétude croissante des responsables occidentaux de la défense face à l’affirmation militaire croissante de la Russie après son invasion à grande échelle de l’Ukraine. La semaine dernière, le ministre danois de la Défense a averti que Moscou pourrait attaquer un pays de l’OTAN dans trois ans seulement.
La contribution militaire du Royaume-Uni à Steadfast Defender – comprenant environ 20 000 soldats – ainsi que la menace croissante de la Russie ont également accru la surveillance de l’état de l’armée britannique.
Le HMS Prince of Wales dirigera un groupe aéronaval de huit navires, mais celui-ci ne comprendra qu’un seul navire d’escorte de la Royal Navy – la frégate HMS Somerset – ainsi que deux pétroliers britanniques. Les autres navires de guerre protégeant le porte-avions seront américains, danois et espagnols.
Un récent rapport du comité spécial de la défense de la Chambre des communes, intitulé Prêt pour la guerre? a découvert que les trois forces armées du Royaume-Uni souffraient de « déficits de capacités et de stocks » et qu’elles « perdaient du personnel plus rapidement qu’elles ne pouvaient les recruter ».
La pénurie de navires de guerre a renforcé les inquiétudes selon lesquelles l’armée britannique n’est pas équipée pour faire face à l’escalade des tensions en mer Rouge et ailleurs.
