La 14e victoire record de Max Verstappen lors de la saison 2022 de Formule 1 se résume à quelque chose dont il a parlé après sa neuvième.
“Ce n’est pas seulement aujourd’hui, je pense que je suis toujours bon sur les pneus”, a déclaré Verstappen au Grand Prix de Belgique, lorsqu’on lui a demandé à quel point il avait géré ses Pirelli lors d’un long relais d’ouverture en tendres.
“Peut-être que les gens ne le regardent pas.”
Tout comme cette victoire à Spa a nécessité une touche de douceur pour gérer les softs et faire fonctionner efficacement une stratégie à guichet unique, il en a été de même pour sa victoire au Grand Prix du Mexique le week-end dernier.
L’implication de la réponse de Verstappen à Spa, évidemment, était que lorsque Sergio Perez et Lewis Hamilton sont salués comme des chuchoteurs de pneus, la propre compétence de Verstappen à cet égard est sous-estimée.
Il avait raison, cependant. Les principales qualités de Verstappen sont sa vitesse et son agressivité. Mais c’est un pilote beaucoup plus raffiné que cela.
La gestion des pneus est l’une des compétences peu sexy de la F1 et peut parfois être rejetée comme un aspect particulièrement négatif de la “F1 moderne” – comme si cela n’avait jamais été un facteur dans les années passées.
C’est une compétence cruciale. Et ce n’est pas un hasard si les mêmes pilotes ont tendance à exceller dans ce domaine – avec certainement Verstappen parmi eux.
La gestion des pneus de Verstappen lui a déjà valu des courses. Sa première victoire en Espagne en 2016, lors de ses débuts en Red Bull, en est un exemple privilégié. En Autriche en 2018, il a conduit intelligemment en soulevant légèrement les virages à grande vitesse pour y mettre un peu moins d’énergie et éviter les problèmes brûlants qui ont frappé Ricciardo et Hamilton, alors coéquipiers. Cette année-là, il a également anéanti Ricciardo au Mexique, où il a maintenant gagné quatre fois, lui faisant faire un arrêt au stand complet malgré la gestion de ses temps et de ses pneus après avoir pris la tête au départ.
Cette année a fourni différentes études de cas. S’il existe une demande spécifique à la “F1 moderne”, c’est que la plage de travail des Pirelli nécessite que les pneus soient apportés avec soin, sinon ils ne dureront pas aussi longtemps qu’ils le devraient.
Ceux qui maîtrisent vraiment cela ont une merveilleuse sensibilité. Ils sentent le pneu sous eux et savent généralement à quel point ils peuvent pousser sans aller trop loin. En même temps, s’ils errent dans un conflit de pneus, ils peuvent le reprendre sous contrôle.
Par exemple, cela a aidé Verstappen à remporter le Grand Prix des États-Unis, où après avoir perdu du temps dans son arrêt au stand, il a dû travailler les pneus plus fort qu’il n’aurait aimé courir dans l’air sale de la Ferrari de Charles Leclerc, puis la dépasser.
De son propre aveu, “j’ai un peu trop endommagé mes pneus au début de ce nouvel ensemble de pneus”, et cela signifiait que Verstappen devait être retenu dans sa poursuite d’Hamilton pour récupérer les pneus. Ce qu’il a fait, puis il a poussé, puis a attrapé Hamilton, puis il l’a dépassé pour gagner.
Verstappen a plus de patience dans certains scénarios qu’on ne le croit, aidé par la confiance croissante qu’il a dans le fait que la voiture aura suffisamment de rythme une fois que les pneus seront là où ils doivent être. Ce fut le cas au Mexique, une course qui demande beaucoup de discipline.
Alors que la stratégie soft-medium ne semblait pas être sérieusement sur le radar de beaucoup de gens, Red Bull était convaincu que c’était possible car il avait deux pilotes capables de le faire fonctionner.
Même lorsque Verstappen semblait parfois vulnérable aux poursuites de Mercedes par Hamilton, il a toujours réussi à le garder à distance. “Je n’ai jamais vraiment eu l’impression d’être sous pression, je gérais juste mes pneus pour passer ce nombre de tours”, a-t-il déclaré.
Une fois que Verstappen a eu une bonne idée de ce que les softs pouvaient gérer, il a poussé pour construire son avance à plus de deux secondes et cela lui a donné un tampon alors que les pneus ont commencé à tomber juste à la fin du relais. Mais il en avait fait assez pour rendre le long terme réaliste sur des médiums.
“C’était encore un point d’interrogation”, a déclaré Verstappen, mais en quelques tours, il a eu le sentiment qu’il devait arriver à la fin. Ce qu’il a fait.
C’était un exploit par rapport aux attentes initiales de Mercedes, mais conforme à la capacité de Verstappen à ne pas abuser du pneu, et donc un autre exemple de ce que le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, pense que Verstappen a été « magistral » cette année.
“Quand vous voyez comment il joue avec les outils dont il dispose dans la voiture, il est constamment au-dessus d’eux”, a déclaré Horner.
“Vous entendez les plaisanteries entre lui et son ingénieur, et il a une idée formidable de ce dont les pneus ont besoin et de ce dont ils n’ont pas besoin, et c’est quelque chose qu’il a développé.
“Il a toujours été fort, mais je pense que cette année, il a été exceptionnel.”
