Le train de voyageurs de Baton Rouge à la Nouvelle-Orléans se rapproche alors que le Canadien Pacifique s’engage à assurer le service | Actualité économique

Le rêve de longue date d’une liaison ferroviaire entre Baton Rouge et la Nouvelle-Orléans s’est rapproché après que les responsables du Chemin de fer Canadien Pacifique, qui est sur le point de devenir propriétaire des voies ferrées entre les deux villes, se soient engagés à réintroduire le service sur la ligne.

Les actionnaires du Canadien Pacifique ont approuvé mercredi le rachat de Kansas City Southern, qui possède les lignes de train locales dans le cadre de son réseau régional, pour 31 milliards de dollars. Les actionnaires de Kansas City Southern devraient approuver l’accord plus tard cette semaine, mettant fin à une lutte controversée en matière de propriété qui reposait en partie sur la liaison ferroviaire entre les deux villes les plus peuplées de Louisiane.

Mercredi également, James Clements, responsable de la planification stratégique du Canadien Pacifique, a déclaré au gouverneur John Bel Edwards, aux dirigeants d’entreprises et à d’autres hommes politiques participant à une réunion à la Nouvelle-Orléans que le Canadien Pacifique travaillerait désormais avec les gouvernements des États et locaux, l’opérateur ferroviaire de passagers Amtrak et d’autres personnes intéressées. parties à redémarrer le service de transport de passagers local dès que possible.

“Nous sommes très conscients de l’importance de l’expansion des services ferroviaires voyageurs dans le sud de la Louisiane et notre objectif est d’aider à atteindre cet objectif”, a déclaré Clements, soulignant qu’Amtrak avait cité l’année dernière la liaison ferroviaire entre Baton Rouge et la Nouvelle-Orléans comme une priorité dans son projet. plans de dépenses.

La société, a-t-il déclaré, est prête à commencer par libérer de la capacité pour un aller-retour par jour entre les villes. La fréquence pourrait être augmentée en fonction des évolutions ou non de la ligne.

Les responsables n’ont fourni aucun calendrier ni aucun plan détaillé sur le moment où les voyages pourraient commencer.

Edwards a déclaré que l’engagement du Canadien Pacifique survient au moment même où des fonds fédéraux sont disponibles pour les améliorations nécessaires des lignes ferroviaires à la suite de l’adoption de la Loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi du président Joe Biden.

La législation bipartite prévoyait 66 milliards de dollars destinés à l’amélioration du transport ferroviaire, y compris des programmes tels que les subventions du Partenariat fédéral-État pour le transport ferroviaire interurbain de passagers, qui aideraient à financer l’objectif interurbain d’Amtrak d’augmenter le trafic de passagers de 20 millions d’ici 2035.

“La Louisiane a désormais l’opportunité de garantir que ces dollars parviennent à notre État plutôt qu’à d’autres États à ces fins”, a déclaré Edwards.

Aucun train de voyageurs n’a circulé entre Baton Rouge et la Nouvelle-Orléans depuis 1969, lorsque Kansas City Southern Belle du sud le service a été interrompu. Le redémarrage du service bénéficie du soutien du public. Un sondage réalisé en 2019 auprès des électeurs des paroisses d’Ascension, East Baton Rouge, Jefferson, Orleans, St. James et St. John a révélé que 63 % seraient intéressés à franchir la ligne.

Depuis plus d’une décennie, les responsables du développement économique de la région vantent les mérites d’une liaison ferroviaire voyageurs comme un moyen clé de favoriser la croissance dans la région. La ligne comprendrait des arrêts à Baton Rouge au dépôt électrique sur Government Street et dans le district médical de Bluebonnet-Essen-Perkins, à Gonzales, LaPlace et à l’aéroport international Louis Armstrong de la Nouvelle-Orléans, avec un terminus au terminal Union Passenger à la Nouvelle-Orléans. près du Caesars Superdome.

Il reste néanmoins de nombreux obstacles à franchir avant que la ligne puisse redémarrer. Les tentatives précédentes en ce sens ont échoué, en grande partie à cause de l’opposition des législateurs à l’idée de dépenser l’argent de l’État pour moderniser les infrastructures.

L’exemple le plus récent : en 2018, la législature de Louisiane a refusé de demander des subventions accordées dans le cadre du programme consolidé d’amélioration de l’infrastructure ferroviaire et de la sécurité de la Federal Railroad Administration. Le financement, qui aurait pu contribuer au moins en partie à financer les quelque 260 millions de dollars d’améliorations nécessaires, nécessitait un financement de contrepartie de 50 % de l’État, ce à quoi les législateurs ont hésité.

Le financement accordé par les projets de loi de relance économique signés par le président Barack Obama à la suite de la crise financière de 2008-2009 a été rejeté par le gouverneur de l’époque, Bobby Jindalqui était l’un des nombreux gouverneurs républicains à rechigner face au soutien fédéral.

Les partisans d’une liaison ferroviaire voyageurs affirment que cette fois, les étoiles pourraient s’aligner. Étant donné que le Canadien Pacifique est responsable de la ligne et qu’une partie de l’argent ferroviaire fédéral ne nécessite qu’un financement de contrepartie local de 20 %, cela pourrait signifier qu’il n’y aurait aucun financement local, ou seulement un financement minimal, requis.

La plus grande partie des dépenses nécessaires identifiées dans un rapport de 2014 sur la modernisation des liaisons ferroviaires était de 62 millions de dollars pour remplacer le pont ferroviaire en bois de 1,8 mile qui traverse le déversoir Bonnet Carré. Les trains de marchandises circulant sur cette voie doivent désormais ralentir à 10 miles par heure, ce qui rendrait le voyage des passagers trop lent pour être réalisable.

John Spain, vice-président exécutif de la Baton Rouge Area Foundation, une organisation civique à but non lucratif et membre de la Southern Rail Commission, a déclaré que le remplacement du pont ferroviaire Bonnet Carre et d’autres améliorations devront être effectués, que ce soit ou non. la liaison passagers est rétablie, de sorte que le Canadien Pacifique pourrait être incité à investir son propre argent afin d’obtenir des fonds fédéraux pour l’aider à financer l’amélioration des actifs qu’il possède.

“C’est le début de la conversation”, a déclaré l’Espagne. “Personne ne viendra à la table de poker et dira : ‘Je vais d’abord investir tout mon argent.’ Je pense qu’à un moment donné, le CP va dire : “Eh bien, bien sûr, nous savons que nous allons devoir réparer le problème et je ne peux pas demander tout cet argent fédéral à moins d’en fournir.”

Le Canadien Pacifique se battait contre une offre concurrente du Canadien National pour l’achat de Kansas City Southern, qui s’opposait depuis longtemps à la circulation de trains de voyageurs sur la voie dont il était propriétaire entre Baton Rouge et la Nouvelle-Orléans.

Une intervention clé auprès des régulateurs a eu lieu cet été par Amtrak, qui s’est opposé à l’offre du Canadien National au motif qu’elle aurait fait dérailler les projets de relance de la liaison passagers et aurait réduit la concurrence dans le transport de marchandises dans la région.

La victoire du Canadien Pacifique a ravivé l’espoir que le lien puisse enfin revenir.

“On en parle depuis des décennies et on l’a étudié à de nombreuses reprises, mais ce qui est important aujourd’hui, c’est que nous avons enfin un partenaire”, a déclaré l’Espagne. “Nous avons maintenant un opérateur de fret qui dit que nous vous laisserons assurer un service de passagers sur nos voies, et c’est un changement radical.”