Les gymnastes d’élite – un niveau exclusif réservé aux meilleurs athlètes qui espèrent représenter les États-Unis dans une compétition internationale – poursuivent des objectifs ambitieux de taille olympique au World Champions Centre, le club appartenant à la famille de Simone Biles. Mais ils finiront par devenir des vedettes de la NCAA. Pour trouver un programme majeur, ils devront quitter le Texas car l’État qui produit plus de recrues de haut niveau que tout autre n’a pas d’équipe de division I.
“La plupart des filles que j’ai rencontrées veulent rester au Texas si elles le peuvent”, a déclaré Joscelyn Roberson, une jeune de 17 ans qui exécute des routines ultra-difficiles à la poutre et au sol et qui est engagée dans l’Arkansas. “Mais ils ne peuvent tout simplement pas.”
Ainsi, d’autres écoles drainent les talents prêts pour l’université hors de l’État et créent des équipes qui prospèrent. Oklahoma, le champion national en titre, a obtenu la tête de série de cette année après une saison régulière dominante. Les Sooners ont remporté quatre des six derniers titres NCAA, avec plusieurs stars originaires du Texas. LSU, un autre programme voisin, a atteint les championnats de la NCAA ce week-end avec une liste qui comprend quatre Texans et deux autres de Louisiane qui se sont entraînés dans des clubs de l’autre côté de la frontière.
Les huit équipes présentes à l’événement de ce week-end – qui s’est tenu à Fort Worth pour la sixième fois depuis 2015 – incluent 18 Texans sur leurs listes. Cette marque n’est dépassée que par la Californie avec 21 gymnastes, dont la majorité représentent les programmes de l’État UCLA et Californie.
Sur plus de 1 200 gymnastes de la Division I, 96 viennent du Texas et d’autres sont formés dans l’État, mais énumèrent leurs villes natales ailleurs. La Californie, qui dépasse le Texas avec 133 gymnastes, compte six programmes de division I. Beaucoup de ces athlètes ont choisi un collège à proximité. Chaque État qui a produit au moins 40 gymnastes sur les listes de cette saison – à l’exception du Texas – a au moins un programme de Division I. La Division II Texas Woman’s University est la seule équipe de la NCAA dans l’État.
Alors que la popularité du sport augmente au niveau collégial, alimentée en partie par un afflux d’olympiens, les entraîneurs espèrent que cet élan pourrait provoquer un changement. En 2024, l’Université du Texas, avec l’Oklahoma, rejoindra la SEC, une conférence dans laquelle ESPN diffuse régulièrement des rencontres de gymnastique et certaines équipes attirent des foules à guichets fermés. D’autres écoles de grandes conférences – Texas A&M (SEC), Baylor (Big 12), Texas Tech (Big 12), TCU (Big 12) et Houston (Big 12, à partir de plus tard cette année) – ont des budgets de département sportif que les étrangers considèrent comme environnements mûrs pour des programmes de gymnastique réussis.
Interrogé sur le potentiel d’une équipe de Division I au Texas, Randy Lane, entraîneur à l’Université de Long Island et président de la Collegiate Gymnastics Growth Initiative, a déclaré : « Je suis heureux d’être proche de la retraite car je pense que cela être fini. … D’ici trois ans, ils repousseront les limites de la victoire d’un championnat national.
Mais cette chronologie vers un titre n’a pas encore commencé.
Le pipeline de gymnastes talentueux du Texas commence par sa population – environ 30 millions d’habitants, la deuxième plus importante du pays – et ses banlieues tentaculaires, propices aux grandes installations. D’éminents entraîneurs ont immigré aux États-Unis et ont atterri au Texas. Ensuite, des gymnastes et d’autres entraîneurs ont afflué vers ces clubs qui avaient produit des stars d’élite. Avec «des familles au Texas qui se sont engagées à l’excellence sportive», a déclaré Annie Heffernon, vice-présidente de la gymnastique féminine de USA Gymnastics, une «tempête parfaite» a conduit au flux constant de gymnastes de haut niveau.
Trois des cinq dernières championnes olympiques du concours multiple – Carly Patterson (2004), Nastia Liukin (2008) et Biles (2016) – se sont entraînées au Texas. Sept des 16 gymnastes de l’équipe nationale senior actuelle viennent de clubs du Texas, tout comme six des 11 membres de l’équipe nationale junior.
Cette tendance se répercute vers les niveaux inférieurs, et les meilleurs gymnastes du niveau 10, le niveau juste en dessous de l’élite, peuvent être presque aussi équipés pour exceller à l’université que les stars olympiques. Sur les 278 recrues des classes 2023 et 2024 avec au moins trois étoiles dans College Gym News’s notes, un train national de 34 au Texas. L’État compte également six meilleures recrues cinq étoiles aux États-Unis.
“Il y a tellement de programmes de club incroyables au Texas”, a déclaré Bart Conner, un commentateur d’ESPN, lors d’une émission cette saison, alors qu’Audrey Davis de l’Oklahoma et Jaylene Gilstrap de l’Utah, qui se sont toutes deux entraînées près de Dallas, ont exécuté des routines consécutives. “Cela me souffle toujours qu’il n’y a pas d’équipe de Division I là-bas pour qui que ce soit – Texas, Texas A&M, Baylor, TCU. Quelqu’un, s’il vous plaît, démarrez un programme là-bas.
La preuve visuelle du talent de la NCAA avec des racines à l’intérieur de ces clubs du Texas est accrochée aux murs. Au WOGA, un club de premier plan dans la région de Dallas, des bannières décorent le hall – une année de fin d’études, une liste de noms et des logos d’université. Au Metroplex, également près de Dallas, ils remplissent les murs du gymnase : « FÉLICITATIONS », dit chaque grande banderole, suivi du nom d’une gymnaste et de sa nouvelle équipe.
“Ils vont avoir besoin d’un nouveau mur”, a déclaré Arianna Patterson du Kentucky, l’une des huit dernières équipes aux championnats de la NCAA, qui s’était auparavant entraînée au Metroplex. “Vous regardez les bannières tous les jours.”
Les jeunes gymnastes trouvent leur inspiration NCAA dans ces noms sur le mur ou dans des équipes des États voisins. Patterson aimait Lloimincia Hall de LSU, qui avait une routine virale au sol avant que cela ne devienne courant. Roberson a une photo avec Brenna Dowell, une ancienne élite qui a excellé à Oklahoma. Abby Martin, l’une des meilleures de niveau 10 au Texas, a regardé le Big Ten parce que sa mère a concouru pour l’Illinois, mais elle a également assisté à “ma juste part des rencontres LSU” parce que ce campus est à quatre heures de là où elle vit près de Galveston Bay.
Pour la plupart des Texans, les équipes de Division I les plus proches sont l’Oklahoma, le LSU et l’Arkansas. Roberson, originaire de Texarkana qui vit à l’extérieur de Houston alors qu’elle s’entraînait au World Champions Center, considérait l’emplacement comme un «facteur assez important» dans son processus de recrutement et prévoyait initialement de visiter ces trois écoles. (Elle a finalement échangé LSU contre le Michigan.) Son père est un fan du Texas et les Longhorns auraient été un concurrent sérieux, a-t-elle déclaré. Au lieu de cela, Roberson a atterri dans l’Arkansas à proximité, entraîné par l’olympien de 2012 Jordyn Wieber, l’un des gymnastes préférés de Roberson.
L’Arkansas considère sa proximité avec le Texas comme un avantage de recrutement, a déclaré Wieber. Les gymnastes apprécient les voyages rapides à la maison et les parents veulent se rendre facilement aux rencontres. L’Arkansas accorde des bourses aux étudiants des États voisins, y compris le Texas, s’ils répondent aux exigences de la GPA, ce qui aide Wieber à recruter des walk-ons.
D’autres gymnastes du Texas avec des talents de Division I, mais pas assez pour gagner une bourse sportive, peuvent être confrontés à un défi financier s’ils veulent toujours concourir à ce niveau car ils doivent quitter leur domicile et payer des frais hors de l’État.
Skye Blakely, une Texane qui a remporté l’or avec l’équipe américaine aux championnats du monde l’année dernière, a dîné avec ses parents et l’entraîneur de Floride Jenny Rowland à l’automne 2021. Tout en mangeant des fajitas à la maison à Frisco, les parents de Blakely n’arrêtaient pas de regarder leur fille, se demandant si elle dirait ce qu’elle avait prévu. Finalement, l’adolescente a parlé à “20 miles par heure”, a déclaré Rowland, révélant son engagement envers les Gators – une autre gymnaste exceptionnelle se dirigeant vers la SEC.
Après avoir lutté pour une place dans l’équipe olympique de 2024, Blakely rejoindra l’équipe de Floride, un éternel prétendant au titre. Sa sœur aînée, Sloane, est déjà une Gator, l’une des trois Texanes de l’équipe deuxième tête de série aux championnats nationaux. Sloane, un étudiant en deuxième année, offre régulièrement des performances exceptionnelles pour les Gators – et un jour Skye le fera aussi.
Tous les gymnastes ne veulent pas rester dans l’État – “Honnêtement, je voulais aller dans un endroit différent du Texas”, a déclaré Skye Blakely, dont la mère est diplômée du Texas. Les meilleurs gymnastes de la NCAA viennent de partout – Jade Carey de l’État de l’Oregon (Arizona), Trinity Thomas de la Floride (Pennsylvanie) et Haleigh Bryant du LSU (Caroline du Nord). Mais la plupart des meilleures équipes sont propulsées, au moins en partie, par des gymnastes du Texas. Revenez dans quelques années, et ce sera toujours le cas.
Kaliya Lincoln, l’un des partenaires d’entraînement de Skye Blakely à WOGA, se dirige vers LSU. Lily Bruce, une top niveau 10 au World Champions Center, est engagée en Floride. Martin, qui a récemment obtenu le deuxième meilleur score du concours général sur 183 niveaux 10 au championnat d’État, est partie en Arizona, et sa classe de première année de cinq membres comprend quatre gymnastes du Texas.
“Nous sommes tous liés”, a-t-elle dit, “à quel point nous aimons le Texas.”
Cette dichotomie – tant de grands gymnastes au Texas mais pas de programme de Division I – est largement discutée. Lane, qui travaille à développer la gymnastique universitaire, entend souvent: “Vous devez faire en sorte que le Texas ajoute.” Mais cela prend du temps, des relations, de l’argent et de la conviction.
En 2018, éminent gymnastes et entraîneurs poussé pour un programme à Houston. Biles tweeté qu’elle envisagerait d’entraîner si l’école ajoutait une équipe. Ces avenants ne se sont jamais concrétisés dans un programme.
Lane a déclaré que la Collegiate Gymnastics Growth Initiative avait présenté son argumentaire pour ajouter la gymnastique dans quatre universités du Texas, qu’il a refusé de nommer, ajoutant qu’il y avait “des conversations en cours avec certaines écoles maintenant”. Avec l’Oklahoma, une puissance de la gymnastique, rejoignant la SEC déjà forte, les entraîneurs se demandent si l’une des écoles de la conférence au Texas pourrait être davantage incitée à ajouter un programme.
“D’un jour à l’autre, quelqu’un va comprendre que c’est une très bonne idée”, a déclaré Wieber, faisant référence à la façon dont la SEC inclura bientôt le Texas et le Texas A&M.
Le nombre de programmes de la Division I est resté relativement stable au cours des deux dernières décennies. Avec Clemson prêt à commencer la compétition l’année prochaine, il y aura 63 programmes. Le démarrage d’un nouveau programme nécessite une installation spécialisée et un équipement coûteux qui ne peut être partagé avec d’autres sports, bien que le maximum de 12 bourses par équipe ne représente pas un engagement financier aussi important que celui de la plupart des autres équipes. Le travail qui a conduit à la décision de Clemson pourrait être un modèle pour persuader d’autres grands départements sportifs.
Lane espère que “lorsqu’une école s’ajoutera au Texas, il y en aura d’autres à suivre”. Il pense qu’il y a de la place pour plusieurs programmes – “cinq, six, sept” – au Texas et qu’ils peuvent tous réussir. Les entraîneurs, a déclaré Lane, auraient un “départ courant”.
C’est parce qu’il y a beaucoup de gymnastes comme Rachel Baumann de Floride. Ses liens familiaux s’étendent de Texas A&M (où ses parents ont fréquenté) au Texas (grands-parents) à Texas Tech (une tante et un oncle). Elle a des décorations sur le thème du Texas chez elle à Gainesville, et elle a apprécié les gaufres en forme de Texas à l’hôtel lorsque les Gators se sont rendus pour concourir au Texas Woman’s. Si l’État avait un programme majeur, “cela aurait probablement été mon premier choix”, a-t-elle déclaré. Baumann pense que d’autres auraient opté pour une voie similaire.
“L’état du Texas devrait avoir une équipe DI », a déclaré Rowland, dont la formation avec Baumann et deux autres Texans pourrait remporter le titre national des Gators ce week-end. “Et, vraiment, je ne pense pas que ces écoles comprennent le potentiel qu’elles ont au Texas.”
