Le test d’impact d’astéroïde réussi de la NASA a apparemment créé un beau gâchis. Comme l’Associated Press rapportsles astronomes utilisant le télescope SOAR (Southern Astrophysical Research) au Chili ont capturé une image révélant que la collision de DART avec Dimorphos a laissé une traînée de poussière et d’autres débris mesurant plus de 6 000 milles de long. Le vaisseau spatial n’était pas le seul responsable – plutôt, la pression de rayonnement du Soleil a repoussé le matériau comme il le ferait avec la queue d’une comète.
Selon les chercheurs, le sentier ne fera que s’agrandir. Il devrait éventuellement s’étirer au point où le flux de poussière est pratiquement méconnaissable des particules habituelles flottant dans le système solaire. La NASA n’a pas créé de maux de tête pour les futures sondes et explorateurs. L’agence spatiale a choisi Dimorphos (une lune de l’astéroïde Didymos) car le crash délibéré ne constituerait pas une menace pour la Terre.
Bien sûr, la capture ne se limitait pas à obtenir un instantané dramatique. Les scientifiques utiliseront les données recueillies à l’aide de SOAR, du réseau d’observation des événements astronomiques et d’autres observateurs pour mieux comprendre la collision et Dimorphos lui-même. Ils détermineront la quantité et la vitesse des matériaux éjectés de l’astéroïde, et si oui ou non DART a produit de gros morceaux de débris ou “simplement” de la poussière fine. Ceux-ci aideront à comprendre comment les engins spatiaux peuvent modifier l’orbite d’un astéroïde et potentiellement améliorer les défenses de la Terre contre les roches cosmiques capricieuses.
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