Le temps de la plantation de l’ail est arrivé. Voici le guide expert de l’ail sans rouille

Gary Patterson avait cultivé de l’ail pour son usage domestique pendant plusieurs années dans son grand jardin productif à Kingston, sur la rive du lac Wakatipu.

Lorsque la pandémie a frappé, il n’a pas pu se déplacer pour son travail de jour (en maintenant deux applications, qu’il a également créées, l’une un guide des Great Walks de Nouvelle-Zélande et l’autre des Great Rides).

Il a donc décidé de transformer la section voisine, que lui et sa femme Kim possédaient, en une ferme d’ail bijou Gourmet Ail Avis. « C’est à petite échelle », souligne-t-il. « Je cultive 100 mètres carrés d’ail par an et produis environ 3 000 bulbes. Ce qui peut sembler beaucoup, mais je le décris comme un passe-temps commercial.

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Mais Patterson était peu différent des autres producteurs d’ail et agriculteurs amateurs en ce sens que son objectif était de cultiver et de vendre les 10 groupes d’ail connus en Nouvelle-Zélande.

Alors que l’ail est une espèce (Allium sativum), il est divisé en deux sous-espèces, souvent appelées hardneck et softneck. La façon de base de les distinguer est que l’ail à col mou n’envoie généralement pas de hampe ou de tige de fleur, contrairement aux hardnecks.

Ensuite, ces deux sous-espèces sont divisées en un certain nombre de groupes d’ail différents. En Nouvelle-Zélande, les ails à col mou ( Allium sativum ) comprennent les types sans floraison (également appelés sans boulonnage), la peau d’argent et l’artichaut. «Printanor», qui est la graine d’ail la plus couramment disponible à la vente en Nouvelle-Zélande, est un type silverskin. Les ails à col dur ( Allium sativum var. ophioscorodon ) comprennent ici les types de floraison (ou de boulonnage) de turban , créole , asiatique , porcelaine , rocambole , rayure violette standard , rayure violette marbrée et rayure violette émaillée .

Et tous ces groupes d’ail ont des temps de plantation et de récolte optimaux différents, des durées de conservation différentes et des profils de saveur différents, parfois radicalement différents.

“L’ail est extrêmement diversifié”, explique Patterson. “C’est comme avec patates. Les gens savent qu’il y a différentes sortes de pommes de terre, et vous les cultivez différemment et les cuisinez et les utilisez différemment. Mais les gens regardent l’ail et pensent que c’est une seule chose et que vous le cultivez et l’utilisez de la même manière.

L’une des raisons pour lesquelles les jardiniers pourraient ne pas être conscients de la diversité de l’ail est qu’il est tout simplement très difficile de se procurer n’importe quelle sorte, autre que les types d’ail à col souple et d’artichaut les plus viables sur le plan commercial.

La demande d’ail de semence des huit autres groupes est “massive”, dit Patterson, en effet l’un des défis auxquels il a été confronté lorsqu’il a lancé Gourmet Garlic NZ était simplement de se procurer du stock de semences.

Un autre défi était dans la nomenclature. Différents jardiniers ont appelé le même ail par des noms différents et/ou différents ail par le même nom à travers le pays. Sans test génétique, la seule façon d’identifier en toute confiance le groupe de l’ail est d’observer certains indicateurs tout en les cultivant sur quelques saisons.

Mais Patterson a réussi à amasser toute la gamme et produit maintenant des packs de bulbes d’ail : y compris un pack d’échantillons qui comprend les 10 groupes ainsi que des packs de sélection pour les jardiniers dans différentes zones climatiques. Cette année, tout son stock de bulbes d’ail s’est vendu dans les 24 heures suivant la mise en vente.

“L’intérêt pour l’ail est énorme”, déclare Patterson. « Les jardiniers sont désireux d’essayer différentes sortes et de voir ce qui fonctionne. Tout le monde veut voir ce qui peut vaincre la rouille de l’ail.

Qu’est-ce que la rouille de l’ail et comment la combattre ?

Ah oui, la rouille de l’ail. Depuis quelques années, si vous parlez de la culture de l’ail en Nouvelle-Zélande, vous parlez de la rouille de l’ail.

Le champignon pathogène (Puccinia allii) qui affecte l’ail, ainsi que les poireaux, les oignons, les oignons nouveaux et la ciboulette, a fait son chemin à travers la Nouvelle-Zélande pendant un certain temps et se trouve maintenant presque partout.

Il est souvent suggéré de planter le plus tôt possible, afin de pouvoir récolter avant que la rouille ne soit à son apogée. Mais Patterson n’est pas convaincu : il pense que les ails sont plus sensibles à la rouille lorsqu’ils sont en train de former des bulbes – “lorsqu’ils mettent toute leur énergie dans les bulbes et sont donc plus vulnérables aux infections” – et que les variétés à plantation précoce, telles que les turbans et les asiatiques, sont bulbe au printemps qui a tendance à être humide – et la rouille de l’ail, comme toutes les infections fongiques, se développe dans des conditions humides.

Patterson a vu les premières variétés d’ail être assez durement touchées par la rouille, dit-il, et trouve que la meilleure résistance à la rouille à ce jour a été dans les types à col dur à récolte tardive.

L’horticulteur de quatrième génération Chris Morrison, de Ail Te Mata, est en train de planter un million de bulbes d’ail frais sur la ferme de Hawke’s Bay de 20 acres de l’entreprise. Il suggère que le moyen le plus simple d’éviter la rouille est de cultiver en altitude – “si vous êtes à plus de 500 m, vous ne l’aurez pas” – mais si vous ne pouvez pas le faire, cultivez-le sous couverture pour le garder au sec : soit dans votre maison-tunnel, ou sous un tunnel cloche dans le jardin.

L’un des défis dans la lutte contre les maladies de l’ail est la façon dont nous le cultivons : planter une gousse produit, en fait, un clone de la plante mère avec exactement la même résistance aux maladies. Cependant, la culture à partir de graines garantit une plus grande diversité génétique et permet une plus grande adaptation, surtout si, au fil du temps, vous sélectionnez quelque chose comme la résistance aux maladies.

Mais faire pousser de l’ail à partir de graines n’est pas une mince affaire. Patterson a connu une seule personne en Nouvelle-Zélande qui a même été capable de produire ce qu’on appelle de vraies graines (par opposition aux graines d’ail qui sont des gousses que vous achetez ou conservez pour planter).

Cultiver de vraies graines est le Saint Graal pour les amateurs d’ail. “Cela peut prendre toute une vie – ou plusieurs vies – pour y parvenir!” (Voulez-vous essayer? La bande violette marbrée est le meilleur pari pour produire des graines et il existe un groupe Facebook néo-zélandais où vous pouvez demander conseil à d’autres sur la même quête.)

Chez Te Mata, Morrison a importé de véritables graines d’ail (qui sont vendues en quantités limitées à l’étranger) au cours des années précédentes et les a cultivées, mais c’est un long jeu avec une récompense incertaine, dit-il. «Vous obtenez 400 graines et 40 pourraient pousser. Vous avez donc 40 sortes d’ail différentes et vous ne savez pas à quoi elles ressembleront.

Te Mata a également son propre programme d’élevage – “ou peut-être faudrait-il l’appeler un programme de sélection, nous nous sommes concentrés sur la sélection de bons types sains de tout le pays qui se trouvaient dans des collections privées et nous avons vu comment ils se déroulaient”. Pour le moment, Chris est enthousiasmé par une variété issue d’une collection du Northland qui semble être ultra précoce, prête à être cueillie dès septembre.

Alors, comment puis-je faire pousser de l’ail sans rouille à la maison ?

Patterson dit qu’il vaut la peine de comprendre au moins les bases de la vernalisation. Tous les groupes d’ail ont besoin d’une période de ce qu’on appelle la vernalisation, en fait l’exposition au froid, pour que le bulbe se forme (sans cela, les plantes ne forment souvent pas de bulbes mais produisent des bulbes à gousse unique appelés ronds).

Patterson dit que vous avez besoin d’environ un à deux mois (cela varie selon les groupes) à 5-10C. Dans une grande partie du pays, cela peut naturellement être réalisé en cultivant de l’ail à l’extérieur pendant l’hiver, mais dans les régions plus chaudes, Patterson suggère aux producteurs de vernaliser artificiellement les bulbes en les plaçant dans la partie la plus chaude du réfrigérateur pendant 2 à 3 semaines avant la plantation.

Il vaut également la peine de s’approvisionner stratégiquement en stock de semences. L’ail s’acclimate mieux lorsque les bulbes de graines sont passés d’un climat plus froid à un climat plus chaud et d’une altitude plus élevée, de plus de 300 m, à une altitude plus basse. Trouvez donc des graines d’ail qui ont été cultivées dans un endroit idéalement plus froid et plus haut que l’endroit où vous prévoyez de les planter, ou à tout le moins dans la même zone climatique. Les gousses d’ail cultivées dans le nord et plantées dans le sud ne produiront probablement que des bulbes miniatures pendant les premières années pendant leur acclimatation.

En ce qui concerne la plantation, les clous de girofle extraits du bulbe doivent être plantés ce jour-là ou le suivant. “Une fois séparé du bulbe, l’hibernation cesse et les racines de girofle commencent à gonfler pour se développer dans un sol humide. S’ils ne sont pas plantés, la perte d’humidité des clous de girofle s’accélérera au détriment de la vigueur des clous de girofle une fois plantés.

Morrison est d’accord avec Patterson sur le fait que la clé du succès consiste à utiliser un bon matériel de plantation qui “a poussé quelque part relativement près de vous ou idéalement au sud de vous”.

Il recommande également fortement d’ajouter du phosphate au sol afin d’obtenir un bulbe de meilleure taille. Te Mata vend en ligne ses propres granulés d’engrais à base de guano et de bulbes qui contiennent 10% de phosphate et qui donnent des “résultats fantastiques”, dit-il.

La personne moyenne a probablement besoin d’environ 50 ou 60 bulbes par an, dit-il. « La plupart des gens utilisent environ une ampoule par semaine. Pourvu que vous n’en donniez pas trop, c’est… ça fait un super cadeau.

Vous n’avez même pas besoin de beaucoup d’espace pour cela : le site Web de Te Mata propose un guide étape par étape pour faire pousser 60 bulbes dans trois tranchées de 2 m de long.

“Ce n’est vraiment pas si difficile”, dit Morrison. “Les jardiniers amateurs sont tellement désireux d’en savoir plus sur l’ail en ce moment, d’essayer les différents types, de voir ce qui fonctionne dans leur microclimat.”