Le télescope spatial le plus puissant actuellement en fonctionnement a zoomé sur une galaxie naine solitaire dans notre voisinage galactique, en l’imaginant avec des détails époustouflants.
A environ 3 millions d’années-lumière de la Terre, la naine galaxienommée Wolf–Lundmark–Melotte (WLM) du nom de trois astronomes ayant contribué à sa découverte, est suffisamment proche pour que Télescope spatial James Webb (JWST) peut distinguer des étoiles individuelles tout en étant capable d’étudier un grand nombre de étoiles simultanément. La galaxie naine, dans la constellation de Cetus, est l’un des membres les plus éloignés du groupe de galaxies locales qui contient notre galaxie. Sa nature isolée et son manque d’interactions avec d’autres galaxies, y compris le voie Lactéerendent le WLM utile dans l’étude de l’évolution des étoiles dans des galaxies plus petites.
“Nous pensons que WLM n’a pas interagi avec d’autres systèmes, ce qui le rend vraiment agréable pour tester nos théories sur la formation et l’évolution des galaxies”, a déclaré Kristen McQuinn, astronome à l’Université Rutgers dans le New Jersey et scientifique principale du projet de recherche. déclaration du Space Telescope Science Institute dans le Maryland, qui exploite l’observatoire. “Beaucoup d’autres galaxies proches sont entrelacées et enchevêtrées avec la Voie lactée, ce qui les rend plus difficiles à étudier.”
McQuinn a souligné une deuxième raison pour laquelle WLM est une cible intrigante : son gaz est très similaire à celui des galaxies de l’univers primitif, sans aucun élément plus lourd que l’hydrogène et l’hélium.
Mais alors que le gaz de ces premières galaxies n’a jamais contenu d’éléments plus lourds, le gaz de WLM a perdu sa part de ces éléments au profit d’un phénomène appelé vents galactiques. Ces vents proviennent de supernovas ou d’étoiles qui explosent ; parce que WLM a si peu de masse, ces vents peuvent pousser de la matière hors de la galaxie naine.
Dans l’image JWST de WLM, McQuinn a décrit avoir vu un éventail d’étoiles individuelles à différents points de leur évolution avec une variété de couleurs, de tailles, de températures et d’âges. L’image montre également des nuages de gaz et de poussière moléculaires, appelés nébuleuses, qui contiennent la matière première pour la formation d’étoiles dans le WLM. Dans les galaxies d’arrière-plan, JWST peut repérer des caractéristiques fascinantes telles que des queues de marée massives, qui sont des structures constituées d’étoiles, de poussière et de gaz créées par des interactions gravitationnelles entre galaxies.
L’objectif principal du JWST dans l’étude du WLM est de reconstituer l’histoire de la naissance des étoiles de la galaxie naine. “Les étoiles de faible masse peuvent vivre des milliards d’années, ce qui signifie que certaines des étoiles que nous voyons dans le WLM aujourd’hui se sont formées dans l’univers primitif”, a déclaré McQuinn. “En déterminant les propriétés de ces étoiles de faible masse (comme leur âge), nous pouvons mieux comprendre ce qui s’est passé dans un passé très lointain.”
Le travail complète l’étude des galaxies de l’univers primitif que JWST facilite déjà, et il permet également aux opérateurs du télescope de vérifier l’étalonnage du Instrument NIRCam qui a capturé l’image étincelante. C’est possible parce que le télescope spatial Hubble et le télescope spatial Spitzer, aujourd’hui à la retraite, ont déjà étudié la galaxie naine, et les scientifiques peuvent comparer les images.
“Nous utilisons WLM comme une sorte de norme de comparaison pour nous aider à nous assurer que nous comprenons les observations du JWST”, a déclaré McQuinn. “Nous voulons nous assurer que nous mesurons la luminosité des étoiles vraiment, vraiment avec précision et précision. Nous voulons également nous assurer que nous comprenons nos modèles d’évolution stellaire dans le proche infrarouge.”
L’équipe de McQuinn développe actuellement un outil logiciel que tout le monde pourra utiliser et qui peut mesurer la luminosité de toutes les étoiles résolues individuellement dans les images NIRCam, a-t-elle déclaré.
“Il s’agit d’un outil fondamental pour les astronomes du monde entier”, a-t-elle déclaré. “Si vous voulez faire quoi que ce soit avec des étoiles résolues qui sont entassées dans le ciel, vous avez besoin d’un outil comme celui-ci.”
La recherche WLM de l’équipe est actuellement en attente d’examen par les pairs.
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