Le télescope James Webb repère quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant sur Jupiter

Les scientifiques ont découvert un puissant courant-jet soufflant à une vitesse d’environ 515 kilomètres par heure. C’est deux fois plus rapide que la vitesse du vent d’un ouragan de catégorie 5 sur Terre.

Grâce aux différents télescopes et missions spatiales, on pourrait croire que la couverture nuageuse de Jupiter n’a plus de secret pour nous. Par exemple, la Grande Tache rouge, si énorme qu’elle recouvre entièrement la Terre, est presque aussi célèbre que certaines rivières et montagnes de notre propre planète. Mais comme la Terre, Jupiter subit des changements constants et il nous reste encore beaucoup à apprendre. Heureusement, nous disposons du télescope spatial James Webb pour nous aider à résoudre certaines de ces énigmes. Et maintenant, Webb a repéré quelque chose de frappant sur Jupiter qui n’a jamais été vu auparavant.

Courant-jet
Dans le magazine professionnel Astronomie naturelle les chercheurs écrivent que Webb a découvert quelque chose de complètement nouveau dans l’atmosphère de Jupiter. Il s’agit d’un courant-jet rapide qui se déplace au-dessus de l’équateur. Le jet stream s’étend sur plus de 3 000 miles (4 800 kilomètres) et est situé au-dessus des principaux ponts nuageux.

Le courant-jet se déplace à une vitesse d’environ 515 kilomètres par heure, soit deux fois plus rapide que les vents soutenus d’un ouragan de catégorie 5 ici sur Terre. Elle est située à une altitude d’environ 40 kilomètres au-dessus des nuages, dans ce que nous appelons la basse stratosphère de Jupiter.

Ouragan de catégorie 5
Un ouragan de catégorie 5 est très intense et est considéré comme la catégorie la plus puissante sur l’échelle d’intensité des ouragans connue sous le nom d’échelle de Saffir-Simpson. Les ouragans de catégorie 5 ont des vitesses de vent de 155 milles par heure ou plus. Ils causent des dégâts importants, notamment des dégâts dévastateurs dus au vent, des inondations et des ondes de tempête. L’impact d’un ouragan de catégorie 5 peut être extrêmement dévastateur pour les communautés et les infrastructures situées sur le passage de la tempête. Imaginez ceci : le courant-jet récemment découvert qui frappe actuellement Jupiter est même deux fois plus puissant !

Bien que le jet stream ne soit pas aussi frappant ou impressionnant visuellement que certaines autres caractéristiques de Jupiter, la découverte donne un aperçu de la façon dont les couches de sa célèbre atmosphère turbulente interagissent les unes avec les autres. De plus, cette découverte met en évidence la capacité unique du télescope Webb à observer ce type de caractéristiques.

Surpris
Les chercheurs sont émerveillés par leur découverte. “C’est quelque chose qui nous a complètement surpris”, déclare le chercheur Ricardo Hueso. “Ce qui n’était auparavant que des points flous dans l’atmosphère de Jupiter apparaît désormais comme des caractéristiques distinctes que nous pouvons suivre.”

Découverte
Les chercheurs ont découvert le jet stream après avoir analysé les données collectées par le NIRCam de Webb (Caméra proche infrarouge) en juillet 2022. Cela a été fait dans le cadre du Science à diffusion anticipéeprogramme, qui visait à prendre des photos de Jupiter à des intervalles de 10 heures, ce qui équivaut à une journée sur la géante gazeuse. L’équipe a utilisé quatre filtres différents, chacun capable de détecter des changements dans de petites caractéristiques à différentes hauteurs dans l’atmosphère. “Alors que plusieurs télescopes au sol, des engins spatiaux tels que Juno et Cassini et le télescope spatial Hubble ont contribué à notre compréhension des changements météorologiques dans le système jovien, le télescope Webb a déjà rapidement fourni de nouvelles informations sur les anneaux, les lunes et les planètes de Jupiter. atmosphère», note la chercheuse Imke de Pater.

Infrarouge
Cela est principalement dû à la vision infrarouge nette de Webb. Le télescope Webb voit plus loin que jamais dans le proche infrarouge et peut observer les couches supérieures de l’atmosphère de Jupiter, à environ 25 à 50 kilomètres au-dessus du sommet des nuages. Dans les images proche infrarouge, ces couches supérieures apparaissent généralement faibles, avec une zone plus lumineuse au-dessus de l’équateur. Cependant, en utilisant le télescope Webb, nous pouvons observer des caractéristiques plus détaillées dans cette région lumineuse mais brumeuse. Cela souligne la valeur ajoutée du télescope spatial. “Il est surprenant que même après de nombreuses années d’observations de Jupiter à partir de différents observatoires, nous puissions encore découvrir de nouvelles choses sur cette planète”, déclare Leigh Fletcher, membre de l’équipe. “Le fait que des caractéristiques telles que ce jet stream aient pu rester cachées jusqu’à ce que les nouvelles images NIRCam soient capturées en 2022 est remarquable.”

Les chercheurs attendent avec impatience d’autres observations de Jupiter à l’aide du télescope Webb pour savoir si la vitesse et la hauteur du jet stream changent avec le temps. “Bien que Jupiter ait un modèle complexe mais prévisible de vents et de températures dans sa stratosphère équatoriale, il est possible que la force de ce nouveau courant-jet soit liée à un modèle stratosphérique oscillant”, explique Fletcher. « En conséquence, le jet stream pourrait bien changer considérablement au cours des deux à quatre prochaines années. Il sera vraiment intéressant de voir si cette théorie se confirme dans les années à venir. »