Il est difficile d’être 10-2, à seulement cinq points de la perfection, et pourtant de rester apparemment sous le radar dans le paysage du football universitaire. Mais c’est ce que South Alabama a accompli cette saison.
Mais les Jaguars voient le New Orleans Bowl de mercredi contre Western Kentucky (8-5) comme une excellente occasion d’obtenir un peu d’attention qu’ils estiment mériter.
“Nous voulons sortir et montrer aux gens à quel point nous sommes bons et quel type de programme nous construisons”, a déclaré Wy’Kevious Thomas, plaqueur de deuxième année du sud de l’Alabama.
Les choses s’améliorent pour le sud de l’Alabama, qui est le dernier membre original restant de la conférence Sun Belt, mais qui n’a commencé à aligner une équipe de football qu’en 2012.
Les Jaguars n’ont disputé que deux matchs de bowl depuis lors, le dernier en 2016 avec une défaite contre l’Air Force dans l’Arizona Bowl.
Cinq saisons consécutives perdantes ont suivi, y compris l’an dernier lorsque les Jaguars sont allés 5-7 sous l’entraîneur de première année Kane Wommack. Mais comme signe ou progrès certain, quatre des pertes ont été de sept points ou moins.
“Nous avons eu quelques succès au début, puis nous avons eu des difficultés à faire redémarrer les choses”, a déclaré le directeur sportif de South Alabama, Joel Erdmann, qui a commencé son travail juste à temps pour la saison inaugurale des Jaguars. “Puis Kane est arrivé, a reconnu ce qui devait être fait et comment le faire, et maintenant nous avons tourné le coin.”
Ce que Wommack, qui était le coordinateur défensif de l’Indiana avant de venir dans le sud de l’Alabama, a mis l’accent sur un football équilibré et complémentaire avec un minimum d’erreurs.
En dehors du terrain, il a fait bon usage du portail de transfert ainsi qu’une augmentation du recrutement des étudiants de première année.
“Kane connaît les rouages du football ainsi que la façon de gérer le programme dans une organisation qui fonctionne avec une vision très claire de l’endroit où nous allons”, a déclaré Erdmann. “En même temps, c’est un entraîneur contemporain (Wommack n’a que 35 ans) qui s’entend bien avec l’étudiant-athlète.”
Les Jaguars ont franchi une étape importante cette saison. Outre la défaite 10-6 contre Troy qui leur a coûté le bris d’égalité pour le titre de la division ouest de Sun Belt, l’autre défaite des Jaguars a été un briseur de cœur 32-31 à UCLA sur un panier de dernière seconde des Bruins.
“Cela ressemblait toujours à une défaite, mais cela nous a montré de quoi nous étions capables”, a déclaré le porteur de ballon junior du sud de l’Alabama, La’Damian Webb. “Je pense que nous en sommes sortis avec un meilleur état d’esprit pour nous occuper de ce que nous devions faire pour gagner, et à l’exception du match contre Troy que nous avons.”
Les Jaguars ont une moyenne de 31,8 points et 423,9 verges par match. Mais leur véritable force réside dans la défense où ils sont 11e au niveau national en défense totale (302,8) et 18e en défense au score (19,8).
Parmi les victoires des Jaguars figurait une victoire 27-20 à Southern Miss, qui a infligé à Tulane, lié à Cotton Bowl, l’une de ses deux défaites. Ce fait n’a pas échappé aux Jaguars cette semaine alors qu’ils s’entraînaient à Tulane, surtout depuis leur ouverture la saison prochaine au stade Yulman.
“Nous avons hâte d’y être”, a déclaré Yam Banks, deuxième sécurité du sud de l’Alabama. “Mais nous devons d’abord nous occuper de celui-ci.”
Ce sera un défi.
L’ouest du Kentucky, qui en est à sa quatrième apparition consécutive dans un bol, possède la deuxième offensive de passes du pays et la 18e marque avec 35,8 points par match. Les Hilltoppers, de Conference USA, ont reçu un coup de pouce la semaine dernière lorsque le quart-arrière Austin Reed a retiré son nom du portail de transfert et est de retour avec son équipe.
“Vous voulez affronter de grandes équipes et vous voulez affronter de grands joueurs”, a déclaré Wommack. “Nous obtiendrons leur meilleur coup, mais ils obtiendront aussi notre meilleur coup.”
