Le soutien de David Cameron au développement financé par Pékin soulève des questions sur les relations commerciales | David Cameron

Lorsque le président chinois Xi Jinping a coupé le ruban du Sri Lanka Ville portuaire de Colombo chantier de construction en septembre 2014, il a été présenté comme une future plaque tournante majeure du projet d’infrastructure mondial de la Chine, l’initiative de la Ceinture et de la Route.

Avec un centre financier, des villas en bord de mer et un port de plaisance international, la ville vise à rivaliser avec Dubaï et Singapour. Chine a déjà investi 1,4 milliard de dollars dans le développement, qui devrait être achevé d’ici 2041.

Certains Sri Lankais craignent que ce projet ambitieux n’apporte que peu de bénéfices, ait un impact négatif sur l’environnement et laisse la nation insulaire se retrouver face à un éléphant blanc tentaculaire. Au Royaume-Uni, des députés ont fait part de leurs craintes que le pays puisse un jour servir d’avant-poste militaire chinois dans la région Indo-Pacifique.

Une campagne de relations publiques concertée a fait de son mieux pour convaincre les investisseurs et les critiques. La page Facebook de Port City Colombo Limited, dont le propriétaire ultime est la société publique China Communications Construction Company, présente plusieurs photographies montrant l’un de ses plus fervents défenseurs : le nouveau ministre britannique des Affaires étrangères, Lord Cameron of Chipping Norton.

Cameron est cité sur le site Internet comme disant que la nouvelle métropole sera une « mer d’opportunités » qui contribuera à « construire des ponts et apporter une plus grande prospérité pour tous ».

La promotion par l’ancien Premier ministre du projet financé par Pékin a suscité des appels à la divulgation complète de ses intérêts afin de garantir qu’il n’y ait pas de conflit avec son nouveau rôle de premier diplomate britannique.

Anneliese Dodds, présidente du parti travailliste, a demandé à Cameron de divulguer tous ses intérêts financiers. “Cela doit inclure les intérêts qu’il a détenus et dont il s’est départi avant de réintégrer le cabinet”, a-t-elle écrit vendredi à Rishi Sunak.

Luke de Pulford, directeur exécutif de l’Alliance interparlementaire sur la Chine, qui vise à promouvoir une réponse internationale aux défis posés par la Chine, a déclaré : « Je pense qu’il y a des questions très sérieuses sur la manière dont il a été sélectionné pour son nouveau poste. » Il a déclaré que le nouveau ministre des Affaires étrangères avait fait pression pour un développement « qui pourrait effectivement devenir un avant-poste militaire chinois dans l’Indo-Pacifique ».

Cameron a visité le développement de Port City Colombo lors d’une visite privée au Sri Lanka en janvier, rencontrant Ranil Wickremesinghe, le président du Sri Lanka, et Yang Lu, directeur général de Port City Colombo. La ville se développe sur 665 acres de terres récupérées.

Politico, l’agence de presse politique, a rapporté le mois dernier que Cameron avait pris la parole lors de deux événements organisés pour promouvoir la ville portuaire de Colombo aux Émirats arabes unis en septembre.

Les médias sri lankais ont rapporté qu’il devait recevoir 210 000 dollars pour promouvoir le développement soutenu par la Chine lors de ces événements. Le bureau de Cameron ne fera aucun commentaire sur ces arrangements, mais une source a déclaré que le bureau de l’ancien Premier ministre n’avait pas reconnu les chiffres cités dans la presse sri lankaise.

Dilum Amunugama, ministre sri lankais de la promotion des investissements, a déclaré au Observateur c’est le projet Port City Colombo, soutenu par la Chine, et la Commission économique gouvernementale de Colombo Port City qui ont engagé Lord Cameron.

Il a déclaré : « C’étaient ces deux partis. Ils se sont engagés avec lui et cela a été géré par le projet Port City lui-même. Il a ajouté que le gouvernement tenait à ce que Cameron mette l’accent sur le rôle du Sri Lanka dans le projet afin qu’il ne soit pas simplement considéré comme une entreprise chinoise.

Le bureau de Cameron n’a pas commenté les honoraires, mais a déclaré que les conférences avaient été organisées via le Washington Speakers Bureau et que la partie contractante était KPMG Sri Lanka. KPMG est répertorié comme consultant pour le projet Port City Colombo.

Il y a peut-être une mise en garde dans le projet soutenu par la Chine que Cameron a si ardemment promu. Une précédente coentreprise Chine-Sri Lanka, le projet de développement du port de Hambantota, a permis à une entreprise chinoise d’obtenir un bail de 99 ans sur le port en raison du niveau d’endettement écrasant du Sri Lanka. UN rapport de recherche en juillet, la Chine pourrait établir une base navale à Hambantota dans les deux à cinq prochaines années.

Au cours de ses six années en tant que Premier ministre, Cameron s’est montré passionné par les relations entre le Royaume-Uni et la Chine. En septembre 2012, il a accueilli Ren Zhengfei, le patron de la société de télécommunications chinoise Huawei, à Downing Street pour une conversation au coin du feu, saluant la décision de la société d’investir 1,3 milliard de livres sterling supplémentaires au Royaume-Uni. Trois ans plus tard, la visite d’État du président Xi au Royaume-Uni a scellé « l’âge d’or des relations entre la Grande-Bretagne et la Chine ».

Mais depuis que Cameron a démissionné en 2016 après sa défaite au référendum européen, les premiers ministres conservateurs successifs ont adopté une approche plus sceptique à l’égard de la Chine.

En juillet 2020, le gouvernement de Boris Johnson a annoncé qu’il bannirait Huawei du réseau de communications mobiles haut débit 5G du pays. Les opérateurs ont reçu l’ordre de supprimer la technologie d’ici 2027, BT affirmant que cette décision lui avait coûté 500 millions de livres sterling. Les députés ont également fait part de leurs inquiétudes quant à l’influence de la Chine dans le secteur nucléaire britannique.

John Strand, directeur général de Strand Consult, une société de recherche en télécommunications, a déclaré que la pression de Cameron en faveur des investissements chinois est intervenue à un moment où il y avait un plus grand soutien en faveur de relations plus cordiales.

« Les opinions concernant la Chine ont beaucoup changé au Royaume-Uni », a-t-il déclaré. «Je comprends pourquoi beaucoup de gens craignent qu’il adopte une approche douce à l’égard de la Chine. [There will be some] de vives réactions s’il prône une politique douce.»

Cameron a quitté ses fonctions de député en septembre 2016, trois mois après avoir quitté Downing Street, et espérait tirer profit des relations entre le Royaume-Uni et la Chine. Il s’est rendu à Pékin en septembre 2017 pour discuter d’un projet de création d’un nouveau fonds d’investissement entre le Royaume-Uni et la Chine avec le vice-Premier ministre chinois, Ma Kai.

Le mois suivant, Cameron a rencontré Philip Hammond, alors chancelier, pour solliciter le soutien du gouvernement pour le fonds. En décembre 2017, le gouvernement britannique soutenait le projet après une réunion entre Hammond et Ma Kai à Pékin.

“Les deux parties ont salué la proposition d’un fonds d’investissement bilatéral entre le Royaume-Uni et la Chine doté d’un premier tour de table de 1 milliard de dollars”, indique une note du Trésor britannique. « Le fonds sera dirigé par un certain nombre d’institutions au Royaume-Uni et en Chine, avec la participation du très honorable David Cameron.»

Malgré le soutien des deux pays, il semble que le fonds n’ait pas réussi à obtenir le soutien requis. Un rapport de la commission parlementaire du renseignement et de la sécurité de juillet 2023 a déclaré que le rôle de Cameron en tant que vice-président du fonds d’investissement sino-britannique pourrait avoir été « conçu par l’État chinois pour conférer de la crédibilité aux investissements chinois, ainsi qu’à la marque chinoise au sens large ». ».

Malgré l’échec du lancement du nouveau fonds, Cameron a réussi à nouer d’autres liens avec le monde des affaires chinois. Il est apparu à la conférence phare de l’UBS sur la Grande Chine en janvier 2017.

“La Chine est une puissance émergente montante”, a déclaré Cameron lors de l’événement. “La meilleure chose à faire est d’investir dans les pays des autres.” Lors d’un autre événement, à Shanghai en 2018, des chefs d’entreprise se sont vu offrir la possibilité de dîner avec Cameron et de prendre une photo pour 12 000 £.

Depuis qu’il a quitté la politique, Cameron n’est plus tenu de divulguer ses intérêts commerciaux. Il devra désormais enregistrer tous les intérêts pertinents susceptibles d’influencer ses actions parlementaires auprès de la Chambre des Lords. Il fera l’objet d’une surveillance particulière quant à tout lien financier avec la Chine. Mais surtout, il n’aura pas à révéler les paiements qu’il a reçus avant de devenir ministre des Affaires étrangères.

Il risque également d’être contesté dans le cadre du scandale impliquant une société de services financiers. Capitale de Greensill, qui s’est effondrée en mars 2021. L’implication bien rémunérée de Cameron comprenait du lobbying auprès du chancelier et un voyage dans le désert saoudien avec le patron de l’entreprise, Lex Greensill, et Mohammed bin Salman, le prince héritier saoudien. L’enquête pénale sur cette affaire est en cours. Cameron n’est pas soumis à ces enquêtes.

Un porte-parole de Cameron a déclaré : « David Cameron a pris la parole lors de deux événements aux Émirats arabes unis, organisés via le Washington Speakers Bureau, en soutien à la ville portuaire de Colombo, au Sri Lanka. La partie contractante pour les événements était KPMG Sri Lanka et les fiançailles de M. Cameron faisaient suite à une réunion qu’il avait eue avec le président du Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, plus tôt dans l’année.

« M. Cameron ne s’est engagé d’aucune manière avec la Chine ou une quelconque entreprise chinoise au sujet de ces conférences. Le projet Port City est pleinement soutenu par le gouvernement sri lankais.