Le soft power croissant du cinéma saoudien

Accompagnant Naomi Campbell sur le tapis rouge du Festival de Cannes la semaine dernière, c’était l’un des hommes les plus puissants du cinéma – et il représente un pays où les cinémas étaient interdits jusqu’à il y a cinq ans.

Mohammed Al Turki, 36 ans, dirige la Red Sea Film Foundation d’Arabie saoudite. Son nom a éclaboussé sur les affiches et les génériques de films lors du plus grand rassemblement cinématographique du monde sur la Côte d’Azur.

La fondation, créée il y a deux ans, organise son propre festival annuel et a déjà financé 168 films, dont huit en sélection officielle à Cannes cette année.

Parmi eux se trouvait l’ouverture du festival “Jeanne du Barry” sur une prostituée française tombant amoureuse du roi Louis XV, interprétée par Johnny Depp.

D’autres semblaient également en contradiction avec les valeurs saoudiennes traditionnelles – des films axés sur les femmes tels que “Four Daughters” sur la radicalisation religieuse des filles tunisiennes, ou “Goodbye Julia” sur une femme soudanaise et son mari conservateur autoritaire.

“Nous avons appris à respecter les autres cultures”, a déclaré à l’AFP Emad Iskandar, directeur de la Red Sea Film Foundation.

Selon lui, la fondation se concentre sur les cinéastes arabes et africains, même si la définition précise semble flexible : la réalisatrice française de « Jeanne du Barry », Maiwenn, qualifiée grâce à son père algérien.

“Tant que nous avons les ressources, nous voulons servir la région, mais aussi en profiter pour en savoir plus”, a ajouté Iskandar.

La fondation Al Turki a également parrainé un gala pour les femmes, en présence de Catherine Deneuve, Katie Holmes et du mannequin Campbell.

“MO !! Fier de tout ce que vous faites @redseafilm créant l’histoire de nombreux premiers et changeant le récit”, a écrit Campbell à propos d’Al Turki sur son Instagram.

– Blanchiment ? –

Les largesses saoudiennes pour les arts ont explosé sous le dirigeant de facto du royaume, le prince héritier Mohammed ben Salmane, avec des milliards versés dans des domaines auparavant tabous tels que la musique, la mode et le sport.

Human Rights Watch affirme que cela vise à « blanchir son bilan lamentable en matière de droits » et que, malgré les récentes réformes, l’Arabie saoudite continue de réprimer la société civile, d’exécuter des dissidents, de discriminer les femmes et d’enterrer l’enquête sur le meurtre en 2018 du journaliste Jamal Khashoggi.

L’histoire continue

Mais la plupart des Saoudiens soutiennent les réformes, et ses responsables disent qu’il est absurde de s’attendre à ce que le royaume se transforme du jour au lendemain en un paradis libéral.

Les accusations de blanchiment “nous attristent plus que toute autre chose”, a déclaré Iskander.

“Venez visiter et connaître l’Arabie saoudite, puis parlez de nous. L’Occident est arrivé là où il en est après des années de guerres et de débats. Nous sommes un État vieux de 90 ans, soyez patient.”

En tout cas, la campagne de relations publiques incessante fonctionne. La présence saoudienne à Cannes était moins controversée que celle de Depp, toujours largement qualifié de toxique depuis sa bataille judiciaire avec son ex-femme Amber Heard.

Le réalisateur cannois Thierry Fremaux a célébré l’intérêt du royaume à “produire des films et faire émerger des artistes”.

“L’Arabie saoudite évolue”, a-t-il déclaré à Variety.

– ‘De plus en plus présent’ –

Partout à Cannes, des publicités invitaient producteurs et réalisateurs à tourner en Arabie saoudite, tandis que son pavillon exposait le travail de ses propres jeunes réalisateurs.

“Chaque année, l’Arabie saoudite demande un pavillon plus grand, plus d’installations, pour être de plus en plus présente”, a déclaré Guillaume Esmiol, responsable du Marché du film de Cannes qui se déroule parallèlement au festival.

L’Arabie saoudite n’est pas le seul pays de la région à investir massivement dans le cinéma : son rival le Qatar a financé 13 films à Cannes cette année, dont trois dans la compétition principale.

Certains ont peu ou pas de lien avec le Moyen-Orient.

“Nous avons beaucoup de productions françaises”, a déclaré à l’AFP Fatma Hassan Alremaihi, PDG du Doha Film Institute.

“Nous ne voulons pas être insulaires, nous voulons que nos cinéastes soient ouverts aux autres régions et aux autres cinéastes et travaillent avec eux.”

Elle n’avait aucun scrupule à ce que de tels investissements visent à répandre le soft power du Qatar.

“Qui ne fait pas ça ? Les États-Unis le font avec leurs films hollywoodiens… Au moins, nous faisons ce en quoi nous croyons, et nous ne perdons pas notre identité en même temps.”

ram-jz-eab/er/fg/mca