Le mercredi 28 septembre, vers 20h45 heure locale (03h18 UTC du jeudi), le Boeing 747SPimmatriculé N747NA, propriété de Nasa et modifié pour transporter un télescope à réflexion pour l’Observatoire Stratosphérique d’Astronomie Infrarouge (SOFIA), a effectué son dernier vol. Le vol a duré sept heures et 58 minutes, au départ de l’aéroport de Palmdale (PMD) et survolant l’océan Pacifique Nord.
Fin d’une époque
Il y a huit ans, la NASA et ses partenaires de l’Agence spatiale allemande au Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) ont entièrement lancé la mission SOFIA, qui est un télescope de 2,7 mètres installé sur un Boeing 747SP. Ce télescope a été utilisé pour observer l’univers infrarouge et surveiller des événements tels que la formation de nouvelles étoiles et de nouveaux systèmes solaires.
La mission SOFIA a commencé son développement en 1996. Elle a effectué son premier vol en 2010 mais a atteint sa pleine capacité opérationnelle en 2014. Entre 2014 et 2019, SOFIA a achevé sa mission principale de cinq ans et a ensuite obtenu une prolongation de trois ans. Pendant ce temps, il a effectué des observations de la Lune, des planètes, des étoiles, etc. et a aidé à la découverte d’eau sur la surface éclairée par le soleil de la Lune en 2020.
Pendant des années, SOFIA a été un avion unique en son genre, volant partout dans le monde et collectant des données scientifiques pour comprendre l’univers. L’avion a été entretenu et exploité par l’Armstrong Flight Research Center de la NASA à Palmdale, en Californie. Malheureusement, la NASA a annoncé la fin de SOFIA plus tôt cette année après un rapport conclut que la productivité scientifique de la mission ne justifie pas ses coûts de fonctionnement.
Simple Flying s’est entretenu avec Paul Hertz, conseiller principal de la direction des missions scientifiques de la NASA, ancien directeur de la division d’astrophysique et ancien scientifique du programme SOFIA. Il a dit,
“SOFIA nous a donné quelques-uns des meilleurs aperçus des régions de formation d’étoiles et nous a montré comment la matière s’accumule pour former de toutes nouvelles étoiles. Et, un domaine important de cela est la mesure des champs magnétiques dans les régions de formation d’étoiles, montrant le rôle important joué par les champs magnétiques dans l’acheminement de la matière vers ces étoiles flambant neuves. C’est quelque chose que nous n’avons jamais pu voir dans l’univers auparavant.
“SOFIA a également observé de l’eau sur le côté éclairé par le soleil de la Lune, ce qui était à la fois nouveau et surprenant. De plus, SOFIA nous a donné des cartes vraiment passionnantes de certaines galaxies actives contenant des trous noirs supermassifs. Ainsi, Sofia a été une mission très réussie. fonctionné en mode scientifique, des capacités opérationnelles complètes pendant plus de huit ans et généré des résultats scientifiques vraiment importants. “
Le SOFIA était un avion unique en son genre. Photo : NASA/SOFIA/Waynne Williams.
Les derniers vols
SOFIA a connu une année 2022 très intéressante. L’avion de 44 ans a effectué 143 vols, selon les données de FlightRadar24.com. La NASA a déployé la « reine des cieux » sur des vols principalement au départ de Palmdale, mais également à Santiago du Chili (SCL) et à Christchurch (CHC), en Nouvelle-Zélande.
Lors de sa visite à Santiago du Chili, il s’agissait de la première et unique mission de SOFIA en Amérique du Sud. Pendant deux semaines, le télescope a été déployé au Chili pour observer des objets célestes qui ne peuvent être vus que depuis les latitudes de l’hémisphère sud.
En juin, SOFIA s’envole pour la Nouvelle-Zélande. Le 747 devait y rester plus d’un mois, effectuant plusieurs vols scientifiques. Cependant, le 747SP a subi des dommages causés par la tempête le 18 juillet. Pendant la tempête, des vents violents ont fait bouger les escaliers à l’extérieur de l’avion et endommagé l’avant de l’avion.
Suite à cet incident, SOFIA est rentré chez lui à Palmdale et est resté en Californie, opérant plusieurs vols. La NASA a remercié les centaines de personnes aux États-Unis et en Allemagne qui ont contribué à la mission SOFIA au cours de sa vie. En outre, “à l’avenir, les données de SOFIA seront disponibles dans les archives publiques de la NASA pour que les astronomes du monde entier puissent les utiliser”, La NASA a ajouté dans un communiqué plus tôt cette année lorsqu’elle a annoncé la fin de la mission.
Avez-vous déjà vu SOFIA par vous-même ? Racontez-nous votre histoire dans les commentaires ci-dessous.
