Le site funéraire féminin du début du Moyen Âge est «le plus important jamais découvert» au Royaume-Uni

Les archéologues ne rebondissent pas souvent d’excitation, mais l’équipe d’archéologie du Musée de Londres a eu du mal à se contenir mardi alors qu’elle dévoilait une découverte « exaltante » faite le dernier jour d’une fouille autrement stérile au printemps.

“Il s’agit de la plus importante sépulture féminine du début du Moyen Âge jamais découverte en Grande-Bretagne”, a déclaré le chef des fouilles, Levente Bence Balázs, presque sautillant d’allégresse. “C’est le rêve d’un archéologue de trouver quelque chose comme ça.”

“Je regardais à travers une fosse à ordures présumée quand j’ai vu des dents”, a ajouté Balázs, sa voix captivante avec émotion au souvenir. “Puis deux objets en or sont sortis de la terre et ont brillé vers moi. Ces artefacts n’ont pas vu la lumière du jour depuis 1 300 ans, et être la première personne à les voir est indescriptible. Mais même alors, nous ne savions pas à quel point cette trouvaille allait être spéciale.

Ce que Balázs avait trouvé était une femme enterrée entre 630 et 670 après JC – une femme enterrée dans un lit à côté d’un extraordinaire collier de 30 pièces d’or finement travaillé, de grenats et de pierres semi-précieuses. C’est, à un mile de pays, le collier le plus riche de ce type jamais découvert en Grande-Bretagne et révèle un savoir-faire sans précédent au début de la période médiévale.

Également enterrée avec la femme se trouvait une grande croix richement décorée, enterrée face cachée, une autre caractéristique unique et mystérieuse des secrets de la tombe, et présentant des représentations très inhabituelles d’un visage humain en argent délicat avec des yeux de verre bleus. Deux pots ont été enterrés à côté d’elle, également uniques en ce sens qu’ils contiennent encore un résidu mystérieux encore à analyser.

« C’est une trouvaille d’importance internationale. Cette découverte a poussé le cours de l’histoire, et l’impact se renforcera à mesure que nous enquêterons plus profondément sur cette découverte », a déclaré Balázs. « Ces découvertes mystérieuses posent tellement plus de questions qu’elles n’apportent de réponses. Il reste encore tant à découvrir sur ce que nous avons trouvé et ce que cela signifie.

Tant de choses sur les fouilles en avril étaient de mauvais augure. Le petit village isolé de Harpole, dans le Northamptonshire, dont le nom signifie « piscine sale », n’était auparavant connu que pour sa festival annuel de l’épouvantail et sa proximité avec sans doute l’une des pires stations-service d’autoroute du Royaume-Uni.

L’histoire continue

Il n’y avait pas d’églises anciennes à proximité des fouilles ou d’autres lieux de sépulture. Mais grâce à la pratique de archéologie financée par les promoteurs, les constructeurs de maisons du groupe Vistry ont commandé une fouille de la zone sur laquelle ils construisaient.

« Je travaille pour Vistry depuis 19 ans et j’ai donc eu beaucoup d’interactions avec des archéologues », a déclaré Daniel Oliver, directeur technique régional de Vistry. “Je suis habitué à Simon [Mortimer, archaeology consultant for the RPS group] me téléphoner avec une grande excitation à propos des éclats de pot. À côté de lui, Mortimer se raidit visiblement en signe de protestation, et Oliver ajoute rapidement : “Les éclats de pot sont très excitants, bien sûr.”

“Le jour où l’équipe a découvert le trésor de Harpole, j’ai eu cinq appels manqués de Simon sur mon téléphone”, a déclaré Oliver. « J’ai su alors qu’il s’agissait de plus que des éclats de pot. Aussi excitants que soient les éclats de pot.

La femme – et c’est une femme, même s’il ne reste que les couronnes de ses dents – était presque certainement une des premières dirigeantes chrétiennes d’une richesse personnelle importante, à la fois une abbesse et une princesse, peut-être. Lyn Blackmore, spécialiste de l’équipe d’archéologie du Musée de Londres, a déclaré: “Des femmes ont été retrouvées enterrées à côté d’épées, mais des hommes n’ont jamais été retrouvés enterrés à côté de colliers.” Les experts s’accordent à dire qu’elle a dû être l’une des premières femmes en Grande-Bretagne à atteindre un poste élevé dans l’église.

Dévote comme elle l’était clairement, sa tombe est la preuve d’une époque changeante où les croyances païennes et chrétiennes étaient encore en mutation. “Il s’agit d’un enterrement fascinant d’iconographie combinée : le bling funéraire a une saveur nettement païenne, mais la tombe est également fortement investie dans l’iconographie chrétienne”, a déclaré Mortimer.

La sacristie a renoncé à ses droits sur le trésor, qui appartient désormais à l’État. L’équipe espère qu’elle sera exposée localement, une fois leur travail de conservation terminé – un effort minutieux qui prendra encore au moins deux ans.

Oliver est méfiant quant à l’endroit où se trouve le site de fouilles. Il n’a pas été reconstruit mais, de même, il n’a pas été balisé. “Nous ne voulons pas que les gens viennent avec des détecteurs de métaux”, a-t-il déclaré. “Ce serait un peu beaucoup.”