Le sexe oral est maintenant le principal facteur de risque du cancer de la gorge

L’augmentation rapide du cancer de l’oropharynx en Occident au cours des deux dernières décennies est largement attribuée au papillomavirus humain (HPV) sexuellement transmissible. Malgré l’effet protecteur potentiel des vaccinations contre le VPH, des défis tels que la réticence à la vaccination, la faible couverture dans certaines régions et les tendances comportementales pourraient nuire à son efficacité. Bien qu’une politique de vaccination non sexiste ait été introduite dans plusieurs pays, la réalisation d’un contrôle complet de la maladie présente encore des obstacles importants.

Au cours des deux dernières décennies, il y a eu une augmentation rapide du cancer de la gorge en Occident, au point que certains l’ont appelé une épidémie. Cela est dû à une forte augmentation d’un type spécifique de cancer de la gorge appelé cancer de l’oropharynx (la région des amygdales et de l’arrière de la gorge). La principale cause de ce cancer est la papillomavirus humain (VPH), qui est également la principale cause de cancer du col de l’utérus. Le cancer de l’oropharynx est maintenant devenu plus courant que le cancer du col de l’utérus aux États-Unis et au Royaume-Uni.

Le VPH est transmis sexuellement. Pour le cancer de l’oropharynx, le principal facteur de risque est le nombre de partenaires sexuels au cours de la vie, en particulier le sexe oral. Ceux qui ont six partenaires de sexe oral ou plus à vie sont 8,5 fois plus susceptibles de développer un cancer de l’oropharynx que ceux qui ne pratiquent pas le sexe oral.

Les études sur les tendances comportementales montrent que le sexe oral est très présent dans certains pays. Dans une étude que mes collègues et moi avons menée sur près de 1 000 personnes subissant une amygdalectomie pour des raisons non cancéreuses au Royaume-Uni, 80% des adultes ont déclaré avoir pratiqué le sexe oral à un moment donné de leur vie. Pourtant, heureusement, seul un petit nombre de ces personnes développent un cancer de l’oropharynx. Pourquoi c’est, n’est pas clair.

La théorie qui prévaut est que la plupart d’entre nous attrapons des infections au VPH et sommes capables de les éliminer complètement. Cependant, un petit nombre de personnes ne parviennent pas à se débarrasser de l’infection, peut-être en raison d’un défaut dans un aspect particulier de leur système immunitaire. Chez ces patients, la

” data-gt-translate-attributes=”[{“attribute=””>virus[{“attribute=””>virus est capable de se répliquer en continu et, au fil du temps, s’intègre à des positions aléatoires dans l’hôte

” data-gt-translate-attributes=”[{“attribute=””>ADN[{“attribute=””>DNAdont certaines peuvent rendre les cellules hôtes cancéreuses.

L’oropharynx est la partie médiane de la gorge (pharynx). Animations scientifiques/Wikimedia Commons, CC BY-SA

La vaccination contre le VPH des jeunes filles a été mise en place dans de nombreux pays pour prévenir le cancer du col de l’utérus. Il y a maintenant de plus en plus, quoique pas encore preuves indirectes, qu’il peut également être efficace pour prévenir l’infection par le VPH dans la bouche. Il existe également des preuves suggérant que les garçons sont également protégés par “l’immunité collective” dans les pays où la couverture vaccinale des filles est élevée (plus de 85%). Pris ensemble, cela pourrait, espérons-le, conduire dans quelques décennies à la réduction du cancer de l’oropharynx.

C’est bien beau du point de vue de la santé publique, mais seulement si la couverture chez les filles est élevée – plus de 85%, et seulement si l’on reste dans le “troupeau” couvert. Cela ne garantit cependant pas une protection au niveau individuel – et surtout à l’ère des voyages internationaux – si, par exemple, quelqu’un a des relations sexuelles avec quelqu’un d’un pays à faible couverture. Il n’offre certainement pas de protection dans les pays où la couverture vaccinale des filles est faible, par exemple, la États-Unis où seulement 54,3 % des adolescents âgés de 13 à 15 ans ont reçu deux ou trois doses de vaccin contre le VPH en 2020.

Les garçons devraient aussi se faire vacciner contre le VPH

Cela a conduit plusieurs pays, dont le Royaume-Uni, l’Australie et les États-Unis, à étendre leurs recommandations nationales de vaccination contre le VPH pour inclure les jeunes garçons – ce qu’on appelle une politique de vaccination non sexiste.

Mais avoir une politique de vaccination universelle ne garantit pas la couverture. Il existe une proportion importante de certaines populations qui s’opposent à la vaccination contre le VPH en raison de préoccupations concernant la sécurité, la nécessité ou, moins fréquemment, en raison de préoccupations concernant l’encouragement de la promiscuité.

Paradoxalement, il existe quelques preuves des études de population qui, peut-être dans un effort pour s’abstenir de rapports sexuels avec pénétration, les jeunes adultes peuvent plutôt pratiquer le sexe oral, du moins au début.

La pandémie de coronavirus a également apporté ses propres défis. Premièrement, atteindre les jeunes dans les écoles n’a pas été possible pendant un certain temps. Deuxièmement, il y a eu une tendance croissante à la réticence générale à la vaccination, ou attitudes « anti-vax », dans de nombreux pays, ce qui peut également contribuer à une réduction de la vaccination.

Comme toujours lorsqu’il s’agit de populations et de comportements, rien n’est simple ni direct.

Écrit par Hisham Mehanna, professeur, Institut du cancer et des sciences génomiques,

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Cet article a été publié pour la première fois dans La conversation.