Le Sénat du Texas entame ses délibérations sur le procès en destitution du procureur général républicain Paxton

AUSTIN, Texas (AP) — Le procès en impeachment du procureur général du Texas, Ken Paxton, a été transféré vendredi entre les mains d’un jury sénatorial qui devait décider si le républicain en difficulté devait être démis de ses fonctions en raison d’allégations de corruption qui le suivaient depuis des années.

Le début des délibérations a rapproché Paxton, dont les trois mandats ont été entachés de scandales et d’accusations criminelles, d’un test déterminant pour sa durabilité politique après une destitution extraordinaire menée par ses compatriotes républicains et qui a élargi les fractures du parti dans le plus grand parti rouge d’Amérique. État. Pendant près d’une décennie, Paxton a précipité son bureau dans des batailles judiciaires polarisantes à travers les États-Unis, gagnant l’acclamation de Donald Trump et de l’extrême droite du Parti républicain.

Lançant un dernier appel pour condamner le principal avocat du Texas, les responsables de la mise en accusation, parmi lesquels d’anciens amis de Paxton, l’ont qualifié d’escroc et ont déclaré qu’il était temps pour l’État et le Parti républicain de rompre les liens.

“Si nous n’empêchons pas les fonctionnaires d’abuser des pouvoirs de leur fonction, alors franchement personne ne le pourra”, a déclaré le représentant républicain de l’État Andrew Murr, qui a contribué à diriger la destitution à la Texas House, dans ses conclusions finales.

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S’il est reconnu coupable, Paxton deviendra le premier fonctionnaire de l’État du Texas condamné pour mise en accusation depuis plus de 100 ans. Un verdict pourrait arriver plus tard vendredi.

Dans une réfutation colérique et provocante, l’avocat de Paxton, Tony Buzbee, a lancé des attaques contre un large éventail de personnalités à l’intérieur et à l’extérieur du Capitole du Texas, se moquant d’un Texas Ranger qui avait averti Paxton qu’il risquait d’être inculpé et d’un autre accusateur qui a pleuré à la barre des témoins.

S’appuyant sur les divisions entre républicains, Buzbee a décrit la destitution comme un complot orchestré par une vieille garde de rivaux du GOP. Il a choisi George P. Bush, le neveu de l’ancien président George W. Bush qui a défié Paxton lors de la primaire républicaine de 2022, ponctuant une plaidoirie finale cinglante qui remettait en question l’intégrité des agents du FBI et s’en prenait à la plus célèbre dynastie politique du Texas.

“Il s’agit d’un procès politique”, a déclaré Buzbee. “Je vous dirais qu’il s’agit d’une chasse aux sorcières politique.”

Paxton, qui jusqu’à vendredi n’avait assisté qu’aux premières heures du procès, s’est assis à la table de la défense et a siroté une tasse, prenant de temps en temps son téléphone portable.

Son retour n’est pas passé inaperçu.

« Il n’a même pas pris la peine d’être ici pendant tout le procès », a déclaré Murr. “De toute évidence, il pense qu’il pourrait s’en sortir avec ça.”

Assise en face de Paxton se trouvait son épouse, la sénatrice Angela Paxton, qui devait assister à tout le procès mais qui n’a pas le droit de participer aux délibérations ou de voter sur le sort politique de son mari.

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Dans la tribune du Sénat se trouvaient trois des anciens adjoints de Paxton qui l’ont dénoncé au FBI en 2020, l’accusant d’avoir enfreint la loi pour aider le promoteur immobilier d’Austin, Nate Paul. Tous ont témoigné, dont l’ancien Texas Ranger, David Maxwell.

Leurs comptes de dénonciateurs ont lancé une enquête du FBI qui se poursuivra quel que soit le verdict. Les procureurs fédéraux enquêtant sur Paxton ont témoigné en août devant un grand jury à San Antonio, selon deux personnes connaissant le dossier qui ont parlé sous couvert d’anonymat en raison des règles de secret entourant la procédure.

L’un d’eux a déclaré que le grand jury avait entendu Drew Wicker, l’ancien assistant personnel de Paxton. Lors du procès en impeachment, Wicker a témoigné qu’il avait entendu un jour un entrepreneur dire à Paxton qu’il devrait vérifier auprès de « Nate » le coût des rénovations de la maison du procureur général à Austin.

Paul a été inculpé en juin pour avoir fait de fausses déclarations auprès des banques afin d’obtenir plus de 170 millions de dollars de prêts. Il a plaidé non coupable.

Lors des plaidoiries finales, la défense a déclaré aux sénateurs qu’il n’y avait aucune preuve pour étayer les accusations ou qu’il n’y en avait pas suffisamment pour s’élever au-delà de tout doute raisonnable. Les responsables de la mise en accusation de la Chambre, en revanche, ont parcouru des documents spécifiques et diffusé des extraits de témoignages des députés qui ont dénoncé Paxton au FBI.

Le dernier mot des plaidoiries finales est venu de l’un des anciens amis de Paxton, le représentant républicain de l’État Jeff Leach, qui a déclaré qu’il « aimait » son ancien mentor politique et qu’ils allaient à l’église ensemble. Pourtant, a-t-il déclaré aux sénateurs, Paxton méritait d’être puni.

L’un des articles de mise en accusation se concentre sur une prétendue liaison extraconjugale que Paxton aurait eue avec Laura Olson, qui travaillait pour Paul. Il allègue que l’embauche d’Olson par Paul équivalait à un pot-de-vin. Elle a été appelée à la barre des témoins mais n’a finalement jamais témoigné.

Le verdict sera décidé par 30 sénateurs d’État, pour la plupart républicains. Condamner Paxton sur l’un des 16 articles de mise en accusation nécessite une majorité des deux tiers, ce qui signifie que si les 12 démocrates votaient pour le condamner, ils auraient besoin de neuf républicains pour les rejoindre.

Les délibérations se feront en privé. Le lieutenant-gouverneur républicain Dan Patrick a déclaré que le procès se poursuivrait tout au long du week-end si nécessaire.

Paxton a reçu un soutien renouvelé de Trump jeudi, alors que l’ancien président a qualifié la destitution de « honteuse » dans une publication sur les réseaux sociaux.

Pendant des années, Trump a attisé les flammes de la méfiance de ses partisans à l’égard du FBI face à des problèmes juridiques. Buzbee s’est penché sur ces craintes vendredi lors des plaidoiries finales télévisées et destinées à un public au-delà des sénateurs présents dans la salle.

« Croyons-nous que le FBI est toujours en pleine forme ? Ou pouvons-nous tous convenir qu’il leur arrive parfois de choisir et de choisir ? » » dit Buzbee.

Comme Trump, Paxton est confronté à toute une série de problèmes juridiques. Outre l’enquête fédérale sur les mêmes allégations qui ont donné lieu à sa mise en accusation, il fait également face à une procédure disciplinaire du barreau pour ses efforts visant à renverser les élections de 2020 et n’a pas encore été jugé pour des accusations de fraude sur les valeurs mobilières de l’État remontant à 2015.

Il a plaidé non coupable dans cette affaire, mais ses avocats ont déclaré que sa destitution pourrait ouvrir la porte à un accord de plaidoyer.

Bleiberg a rapporté de Dallas. Le journaliste d’Associated Press Juan A. Lozano a contribué à ce rapport depuis Austin.