SACRAMENTO, Californie (AP) – Une proposition visant à supprimer le dernier vestige de l’esclavage de la loi californienne n’a pas été adoptée par le Sénat de l’État jeudi après que l’administration du gouverneur Gavin Newsom a averti qu’elle pourrait coûter des milliards de dollars aux contribuables en forçant l’État à payer les prisonniers un salaire minimum de 15 $ de l’heure.
La Constitution américaine interdit l’esclavage, mais déclare qu’il est acceptable que le gouvernement force les gens à travailler – ce que l’on appelle la « servitude involontaire » – en guise de punition pour un crime. De nombreuses constitutions d’État disent la même chose, y compris celle de la Californie.
Certains législateurs de l’État ont voulu modifier la Constitution de la Californie pour interdire toutes les formes de servitude involontaire. Ils ont rédigé un amendement et ont prévu de le mettre sur le bulletin de vote cet automne pour que les électeurs l’approuvent. Mais jeudi, le Sénat californien a rejeté l’amendement par crainte de son impact sur le système pénitentiaire d’État, qui oblige les détenus à travailler et les paie souvent moins de 1 $ de l’heure.
Les législateurs pourraient réessayer la semaine prochaine. Mais si l’amendement n’est pas adopté d’ici le 30 juin, il ne sera pas sur le bulletin de vote cette année.
« Le Sénat de l’État de Californie vient de réaffirmer son engagement à maintenir l’esclavage et la servitude involontaire dans la constitution de l’État. Bravo, confédérés », a tweeté la sénatrice de l’État démocrate Sydney Kamlager, qui a soutenu l’amendement et a déclaré qu’elle le présenterait pour un autre vote la semaine prochaine.
L’administration Newsom a averti que l’amendement pourrait obliger l’État à verser aux détenus un salaire minimum, qui en Californie est de 15 dollars de l’heure. Cela coûterait aux contribuables environ 1,5 milliard de dollars par an, selon Aaron Edwards, analyste au ministère des Finances de Californie.
En 2018, le Colorado a été le premier État à interdire la servitude involontaire comme punition pour un crime. Depuis lors, des détenus ont intenté des poursuites pour être payé un salaire minimum et alléguant qu’ils ont été contraints de travailler malgré des problèmes de santé. On ne sait pas si ces poursuites ont été résolues.
Un rapport de l’Union américaine des libertés civiles ce mois-ci a appelé à “des réformes de grande envergure pour garantir que le travail pénitentiaire soit véritablement volontaire et que les travailleurs incarcérés soient rémunérés équitablement, correctement formés et capables d’acquérir des compétences transférables”. Selon le rapport, les deux tiers des prisonniers d’État et fédéraux du pays sont tenus de travailler, la plupart sans protection adéquate contre l’exploitation par le travail.
Les collectivités territoriales pourraient également être impactées. Si les tribunaux interprètent le changement constitutionnel pour interdire le service communautaire au lieu de l’incarcération, ces personnes pourraient aller en prison à la place, à un coût beaucoup plus élevé, a déclaré Edwards.
Le sénateur démocrate Steve Glazer a déclaré que l’esclavage “était un mal qui marquera à jamais l’histoire de notre grande nation”. Mais il a déclaré que l’amendement proposé ne concernait pas l’esclavage, mais si la Californie “devrait exiger que les criminels de la prison d’État travaillent”.
“Interdire l’exigence de travail dans nos prisons compromettrait nos programmes de réhabilitation”, a déclaré Glazer. “Les détenus poursuivront en justice en affirmant que leur salaire est trop bas, que leurs heures sont trop élevées ou qu’il est inconstitutionnel de lier le crédit de temps et la libération anticipée à leur volonté de travailler.”
Glazer a déclaré que l’État devrait modifier l’amendement pour préciser que la servitude involontaire n’inclut aucune activité de réadaptation requise des personnes en prison. Mais il est apparu que Kamlager ne soutiendrait pas cela.
“Je ne veux pas négocier ce que signifie la servitude involontaire”, a-t-elle dit, ajoutant : “Je crois que même si nous sommes incarcérés, nous devrions toujours avoir de la dignité.”
Pendant des décennies, la Californie a utilisé cette exception de servitude involontaire pour gagner de l’argent avec sa population carcérale en louant des détenus – principalement des hommes noirs – à des entreprises privées pour le travail.
Ce système de « bail de condamné » n’existe plus. Mais les détenus des prisons californiennes sont tenus de travailler ou de participer à des programmes d’éducation ou de réadaptation. Les emplois de détenus – qui comprennent des choses comme les commis, les peintres et les charpentiers – paient des salaires aussi bas que 8 cents de l’heure.
Samual Brown a passé 24 ans en prison pour tentative de meurtre. Il a été libéré en décembre. Pendant son incarcération, il a déclaré avoir occupé plusieurs emplois, notamment de portier, de lave-vaisselle et de concierge d’hôpital, ce dernier payant 75 cents de l’heure.
Il a déclaré que 55% de son salaire servaient à payer les frais administratifs, la restitution et les frais de justice. Lorsqu’il a été libéré de prison, malgré des décennies de travail, il a déclaré qu’il avait à peine fait une brèche dans sa restitution ordonnée par le tribunal.
“Ce n’est vraiment rien de plus que de l’esclavage juste reconditionné et remixé”, a-t-il déclaré. “Ils ont eu l’occasion de se tenir du bon côté de l’histoire… et ils ont choisi la voie du lâche.”
