Le scientifique espagnol qui veut éradiquer la tuberculose

Dans son bureau de l’Université de Saragosse, bien visible, Carlos Martin Il a une carte montrant l’itinéraire que Balmis a suivi au début du 19e siècle pour amener le vaccin contre la variole en Amérique et en Asie. C’est sa façon de garder à l’esprit cette expédition, première campagne de vaccination de masse, considérée comme un jalon dans l’histoire de la médecine. Sur la carte du monde, avec de petits post-it bleu, le chercheur a marqué l’itinéraire particulier qui jusqu’à présent a suivi l’enquête avec VTTVACle vaccin contre tuberculose qu’il a imaginé et sur lequel il a commencé à travailler il y a plus de 30 ans et qui est dans la dernière ligne droite de l’enquête, « au moment décisif ».

“C’est le moment de vérité”, résume Martín, professeur de microbiologie à l’Université de Saragosse et chef du groupe de recherche sur la génétique mycobactérienne du Centre de recherche biomédicale en réseau (CIBER) des maladies respiratoires de l’Institut de santé Carlos III, qui a consacré sa carrière à trouver une arme efficace contre la maladie infectieuse la plus mortelle au monde.

Le vaccin de Martín, dont le développement industriel est assuré par la société biopharmaceutique espagnole Biofabridu groupe Zendal, vient de démarrer la essais de phase III, étape décisive pour confirmer son efficacité contre la tuberculose. Le produit a démontré son innocuité et sa capacité à générer une réponse immunitaire adéquate lors d’essais précédents, mais il doit maintenant prouver sa réelle efficacité, sa capacité protectrice dans les milieux où la maladie est endémique. Par conséquent, il a commencé à être administré dans un essai randomisé en double aveugle à des nouveau-nés d’Afrique du Sud, de Madagascar et du Sénégal. L’une des clés de la recherche, qui comptera 7 120 participants des trois pays, est de démontrer si MTBVAC offre de meilleurs résultats que BCG (acronyme de bacille de Calmette-Guérin), un vaccin avec plus de 100 ans d’histoire et le seul autorisé à ce jour qui, s’il offre une protection contre les formes graves de la maladie, n’est pas efficace contre la tuberculose respiratoire, il n’est donc pas utile pour ralentir la transmission.

La tuberculose est une maladie infectieuse qui se transmet par voie aérienne et qui est causée par des bactéries Mycobacterium tuberculosis, également connu sous le nom de bacille de Koch du nom du chercheur qui l’a découvert. Dans jusqu’à 90% des cas, après la contagion, l’infection ne progresse pas, car le système immunitaire parvient à contrôler l’agent pathogène. Cependant, dans les 10% restants, la tuberculose se développe. Sans traitement, qui nécessite la prise de plusieurs médicaments pendant environ six mois, la moitié des personnes atteintes meurent.

« Au cours de la dernière année 1,6 million de personnes sont mortes à cause de la tuberculose. C’est un véritable scandale qu’il faut arrêter”, souligne Martín, qui rappelle que si MTBVAC fonctionne comme l’ont montré les tests précédents, il peut marquer un avant et un après, “C’est peut-être la clé pour aider à éradiquer la tuberculose”.

Le vaccin espagnol est l’un des candidats les plus aguerris dans la recherche d’une arme efficace contre la tuberculose. Mais un sprint final est nécessaire, un coup de pouce sous forme de financement qui permette d’accélérer les dernières études, dit Martín.

“Nous avons besoin de soutien pour pouvoir prouver qu’un vaccin qui serait produit de bout en bout en Espagne peut mettre fin à la maladie qui a fait le plus de morts dans l’histoire”, souligne le chercheur.

Comme il l’explique, pour le début de la phase III le projet dispose de fonds de l’Union européenne, mais il faut une nouvelle impulsion pour pouvoir terminer cette phase III d’efficacité qui vise à suivre les enfants vaccinés au MTBVAC ou au BCG pendant les cinq ou six années suivantes pour vérifier son évolution. «Nous voulons que les institutions, les entreprises et les philanthropes espagnols participent et s’approprient le projet. Cela peut être une étape très importante pour l’humanité et cela peut être espagnol, comme l’était l’expédition Balmis il y a deux siècles.», remarque le chercheur.

“Qu’un vaccin développé en Espagne et également produit en Espagne parvienne à contribuer de manière significative à l’éradication de la maladie peut être une réalité”, ajoute Martín, qui rappelle que, pour promouvoir ce coup de pouce dont le vaccin a besoin, le Fondation T.END. Présidé par Carlos Martín lui-même, l’organisation cherche à concentrer les efforts et à canaliser le financement des donateurs. «Comme au cinéma, on veut une fin heureuse, un la fin de la tuberculose », soupire Martín.

Pour y parvenir, il faudrait mettre la touche finale à un projet de trois décennies qui, comme le rappelle le chercheur aragonais, “a commencé par un événement tragique”: une épidémie de tuberculose multirésistante dans l’ancien hôpital del Rey à Madrid, qui a causé la mort d’une centaine de personnes et elle a été causée par la prise en charge dans le même espace de patients séropositifs et de patients ayant été infectés par la tuberculose.

Après cet épisode, Martín a commencé à étudier pourquoi et comment ces bactéries avaient réussi à devenir résistantes aux médicaments disponibles, ce qui l’a amené à identifier les clés génétiques de leur virulence. Ce n’était que la première étape.

L’équipe de Martín a continué à travailler à partir de la souche Mt 103 de la bactérie M. tuberculosis qui avait été obtenue à partir d’un échantillon clinique. Après de nombreux efforts, ils ont réussi à éliminer deux gènes essentiels à la virulence et à la résistance du pathogène. -phoP et fadD26-. Ces deux délétions sont essentielles pour garantir la sécurité du vaccin et, en même temps, permettre la stimulation du système immunitaire que chaque vaccin est censé atteindre.

Comme l’explique Martín, le MTBVAC est le premier et le seul vaccin atténué basé sur M. tuberculose Il a atteint la phase III de la recherche humaine. Au lieu de partir du micro-organisme qui cause la maladie chez l’homme, comme c’est le cas avec MTBVAC, d’autres candidats sont développés à partir de Mycobactérie bovisl’agent pathogène responsable de la tuberculose bovine et le germe sur lequel repose également le BCG moderne.

En raison de son élaboration à partir d’un échantillon obtenu à partir de l’infection d’un patient, “MTBVAC contient plus de 400 antigènes qui ne sont pas présents dans le BCG», explique Martine. Pour sa conception, ajoute-t-il, une souche de lignée 4 a été choisie, la plus fréquente en Europe, en Afrique et en Amérique, dont la capacité de protection s’étend aux autres souches et lignées, selon les résultats du laboratoire. Pour toutes ces raisons, les chercheurs sont optimistes quant à ses capacités. L’administration se fait par voie intradermique, en une dose unique.

Selon les données de l’Organisation mondiale de la santé, en 2021, il y a eu plus de 10 millions de nouveaux cas de tuberculose et environ 1,6 million de personnes sont mortes de la maladie. Selon leurs données, les deux tiers de tous les cas sont survenus dans seulement huit pays : Inde (28 %), Indonésie (9,2 %), Chine (7,4 %), Philippines (7 %), Pakistan (5,8 %), %) , Nigeria (4,4%), Bangladesh (3,6%) et République démocratique du Congo (2,9%). Par conséquent, les institutions impliquées dans le développement de MTBVAC se sont engagées à ce que, s’il est efficace, le produit soit accessible à des prix abordables dans les pays à revenu faible et intermédiaire. Dans son développement, le vaccin a bénéficié de la collaboration d’organisations internationales, telles que la Tuberculosis Vaccine Initiative (TBVI) ou l’International AIDS Vaccine Initiative (IAVI).

Cependant, ce ne sont pas seulement ces pays qui ont besoin de nouvelles armes pour combattre la maladie. “Nous sommes également confrontés à des risques dans les pays occidentaux, tels que ceux dérivés des souches de tuberculose multi-résistantes qui apparaissent”, remarque le scientifique.

Mettre fin à l’épidémie de tuberculose d’ici 2030 est l’un des objectifs liés à la santé fixés dans l’Agenda 2030, mais les perspectives ne sont pas bonnes. Du fait de la pandémie, les progrès réalisés ces dernières années contre cette maladie infectieuse ont régressé, faisant un pas en arrière significatif. Le Covid a ravi à la tuberculose la première place du classement classement des maladies infectieuses qui tuent le plus en 2020, l’année la plus dure de la pandémie, mais la maladie bactérienne a encore une fois dominé le podium avec force. De plus, “en raison de l’impact du coronavirus, les infections ont augmenté et les diagnostics et les traitements ont été réduits, ce qui a entraîné une augmentation significative des décès”, explique Martín. Et il ajoute : « A partir de 2020, au lieu de réduire, leLes décès ont augmenté de 100 000 cas par an».

Le défi de trouver un vaccin efficace pour stopper la transmission de la tuberculose est des candidats anciens et prometteurs, comme le vaccin MVA85A, développé par des chercheurs de l’Université d’Oxford (Royaume-Uni). Dans son plan initial, ce produit a été conçu pour compléter le BCG, et les espoirs étaient grands pour le prototype. Cependant, en 2013, les résultats d’un essai de phase 2b impliquant près de 3 000 bébés sud-africains ont montré qu’il n’était pas efficace pour prévenir la maladie. Après un suivi de plus de 37 mois, les scientifiques ont vérifié qu’il n’y avait guère de différences dans l’évolution des petits vaccinés avec la candidate et des bébés inclus dans le groupe témoin, dont l’âge variait entre quatre et six mois au début de l’enquête. Ces enquêtes qui n’ont pas abouti, cependant, “nous ont beaucoup aidés à apprendre des erreurs et à concevoir des essais cliniques”, déclare Martín.

En plus du MTBVAC, 13 autres candidats vaccins sont actuellement à l’étude, dont six en phase III, comme le vaccin VPM1002, développé par l’Institut Max Planck en Allemagne et basé sur la souche de M.bovis qui utilise du BCG génétiquement modifié pour obtenir une réponse immunitaire plus complète et étendue que celle actuellement fournie par le produit centenaire.

“Nous voulons accélérer l’ensemble du processus car plus tôt nous saurons si le vaccin fonctionne, plus tôt ils pourront commencer à sauver des vies”, déclare Martín. «L’Espagne peut jouer un rôle clé dans la lutte contre une maladie qui est à nouveau la championne en termes de décès. Comme cela s’est déjà produit avec l’expédition Balmis, nous pouvons marquer une autre étape importante dans l’histoire des vaccins »conclut-il.