La Grande-Bretagne fait face à un hiver de grèves, alors que l’action revendicative sur les chemins de fer s’étend aux services de santé et à d’autres secteurs clés de l’économie. La vague de mécontentement est telle que plus d’un million de journées de travail pourraient être perdues à cause de conflits en décembre, le plus depuis 1989, au cours des dernières années au pouvoir de Margaret Thatcher.
Avec l’inflation au taux le plus élevé en 41 ans au milieu de la crise du coût de la vie, il n’est pas difficile de voir pourquoi les travailleurs font pression pour un meilleur salaire. Après la pire décennie de croissance des salaires moyens depuis les guerres napoléoniennes, y compris de profondes réductions de salaire en termes réels pour de nombreux employés du secteur public, c’est encore moins surprenant.
C’est dans ce contexte que le gouvernement de Rishi Sunak étudie des options pour réprimer les travailleurs en grève. Cependant, il s’agit d’une stratégie à haut risque qui pourrait venir définir l’approche du Premier ministre à l’égard des travailleurs, à un moment où le public est généralement largement favorable aux grévistes.
Malgré cela, malgré tous les gros titres, la Grande-Bretagne n’est pas confrontée à une copie conforme de l’hiver de mécontentement de 1979, qui a contribué à la chute du gouvernement travailliste de James Callaghan.
Les grèves se sont jusqu’à présent limitées à des poches de l’économie, et au secteur public en particulier. Cela reflète en grande partie une réduction de moitié des effectifs syndicaux par rapport à un pic de plus de 13 millions au cours de la décennie des pantalons évasés et de la Ford Capri, après des années de législation plus stricte pour limiter le pouvoir des syndicats.
On pourrait avoir l’impression que les grèves sont généralisées cet hiver, le secteur public ayant du mal à faire face, mais il est peu probable que la Grande-Bretagne connaisse quoi que ce soit de l’ampleur des années 1970 pour cette raison. Jusqu’à présent cette année, 741 000 jours de travail ont été perdus. Avec encore 1 million de jours perdus possibles en décembre, l’ampleur de l’action revendicative est considérable. Cependant, il n’est rien en comparaison avec le sommet d’après-guerre en septembre 1979, lorsque plus de 12 millions de jours ont été perdus. Cela à son tour était également un échec par rapport à 1926, lorsque 162 millions ont été perdus tout au long de l’année de la grève générale.
L’adhésion à un syndicat dans l’hôtellerie, le secteur informatique et parmi les employés de bureau et les agents immobiliers est inférieure à 10 %. Cependant, il est plus élevé chez les femmes, ce qui reflète en partie les disparités entre les sexes dans les domaines de l’économie où la syndicalisation reste plus élevée, comme l’éducation et la santé. Les dirigeants syndicaux estiment que cela pourrait rendre plus difficile pour le Premier ministre de présenter les grévistes comme des militants rappelant les années 1970.
Le contexte économique pourrait également rendre plus difficile la tâche du gouvernement de faire face aux revendications syndicales.
Alors que le choc énergétique de la guerre de la Russie en Ukraine pousse l’inflation au-dessus de 11%, le taux le plus élevé en 41 ans, les ménages britanniques devraient faire face à la plus forte baisse de leurs revenus depuis le début des records en 1956. Les prévisions de l’Office for Budget Responsibility suggèrent huit ans de progrès seront anéanties, ramenant effectivement le niveau de vie aux niveaux de 2013. C’est une crise des salaires qui ne parvient pas à suivre la majorité des gens, plutôt que quelques travailleurs syndiqués.
De plus, les travailleurs du secteur public en pâtissent. Les chiffres officiels montrent que la croissance des salaires a pris du retard sur le secteur privé dans la plus grande mesure jamais enregistrée, avec une croissance des salaires de seulement 2,2 % – nettement inférieure à 6,6 % dans le secteur privé, et une inflation à deux chiffres.
Pour Sunak, il sera difficile d’affirmer qu’une répression des droits des travailleurs, plutôt qu’une augmentation des salaires, pourrait aider à réduire les listes d’attente record du NHS et les temps d’attente des ambulances, ou aider à respecter l’engagement du manifeste conservateur d’embaucher des milliers d’infirmières, d’enseignants et d’enseignants supplémentaires. police.
Rien que dans le NHS en Angleterre, les postes vacants atteignent un niveau record de plus de 133 000, tandis que des preuves anecdotiques suggèrent que certains travailleurs sociaux ont troqué leur emploi contre un salaire plus élevé dans un entrepôt Amazon.
Le gouvernement a cherché à faire valoir que des augmentations de salaire plus importantes sont inabordables, avec des emprunts publics proches des sommets d’après-guerre, des niveaux historiquement élevés de dette nationale et des avertissements selon lesquels mettre plus d’argent dans les poches des travailleurs risque d’alimenter des pressions inflationnistes persistantes.
Bien que conscients de ces risques, de nombreux économistes sont dubitatifs, soulignant plutôt la contribution de la flambée des coûts de l’énergie et de la nourriture plutôt que la rémunération des travailleurs. Cela inclut le Swati Dhingra, le régulateur des taux de la Banque d’Angleterrequi a déclaré que la Grande-Bretagne est loin de voir une “spirale des salaires et des prix”, dans laquelle les travailleurs exigeant des salaires plus élevés conduisent les entreprises à augmenter leurs prix.
Contrairement aux années 1970, les actions revendicatives sont aujourd’hui une réponse à une inflation plus élevée, plutôt qu’un moteur de celle-ci.
