Le rover Perseverance de la Nasa a collecté les premiers échantillons de roche de Mars qui pourraient être renvoyés sur Terre dans la première étape pour répondre si la planète rouge a jamais accueilli la vie.
Les échantillons proviennent du fond du cratère Jezero, qui était autrefois un lac tranquille alimenté régulièrement par une petite rivière il y a environ 3,7 milliards d’années.
Les scientifiques pensent qu’une Mars aqueuse aurait pu abriter la vie il y a des milliards d’années.
Les roches analysées et stockées pour le retour sur Terre ont été altérées par l’eau, indiquant la preuve d’un passé aqueux sur Mars.
L’astrobiologiste de l’Université de Floride, Amy Williams, qui est l’une des planificatrices à long terme de la mission Persévérance, a déclaré : « Ces types d’environnements sur Terre sont des endroits où la vie prospère.
“Le but de l’exploration du delta et du cratère de Jezero est de rechercher dans ces environnements autrefois habitables des roches susceptibles de contenir des preuves de la vie ancienne.”
Le rover arpente actuellement le delta du fleuve pour collecter des échantillons de roche supplémentaires pour la mission Mars Sample Return.
Le géochimiste David Shuster, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l’Université de Californie à Berkeley, a déclaré: «Le moment où ce delta a été déposé est l’un des principaux objectifs de notre programme de retour d’échantillons, car cela quantifiera quand le lac était présent et quand le des conditions environnementales étaient présentes qui auraient pu se prêter à la vie.
Dirigé par le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, Perseverance a atterri au fond du cratère Jezero en février 2021.
Depuis lors, les scientifiques ont exploré la composition géologique du fond du cratère à l’aide d’une suite d’outils à bord du rover qui peuvent prendre des photos et analyser les roches.
Les chercheurs ont découvert que le fond du cratère s’était érodé plus qu’ils ne l’avaient prévu.
L’érosion a exposé un cratère composé de roches formées de lave et de magma, appelées roches ignées.
Avant la mission, les géologues s’attendaient à ce que le fond du cratère soit rempli de sédiments ou de lave, qui est de la roche en fusion qui s’est répandue à la surface et s’est refroidie rapidement.
Cependant, sur deux sites appelés Seitah – le mot Navajo pour “au milieu du sable” – les roches semblent s’être formées sous terre et se sont refroidies lentement.
Cela suggère que tout ce qui les recouvrait s’est érodé au cours des 2,5 à 3,5 milliards d’années écoulées.
Le Dr Williams a déclaré : « Nous avons des organismes sur Terre qui vivent dans des types de roches très similaires.
“L’altération aqueuse des minéraux a le potentiel d’enregistrer des biosignatures.”
La Nasa et l’Agence spatiale européenne prévoient de renvoyer les échantillons de roche sur Terre vers 2033 lorsque des études détaillées pourront être menées sur les spécimens.
Étant donné que les échantillons de roche prélevés au fond du cratère sont probablement antérieurs au delta du fleuve, la datation de ces roches fournira des informations importantes sur l’âge du lac.
Les résultats sont publiés dans la revue Science.
