Ce serait certainement un scénario difficile à croire en 1999. A l’époque, le futur Iron Man – qui, quelques années plus tôt, avait été nominé aux Oscars pour son rôle de Charlie Chaplin – il s’est retrouvé aux prises avec des années de toxicomanie et des problèmes avec la justice qui l’ont conduit à la prison pour des délits tels que l’intrusion, la possession de drogues et d’armes.
Il ne serait pas exagéré de dire que l’instabilité qui a suivi Downey Jr. partout où il est allé a fait de lui un paria dans une industrie qui plaçait autrefois de l’espoir en lui. En 2001, il est viré de la série Ally McBeal (pour lequel il a remporté un Golden Globe) après une autre arrestation ; une production théâtrale de Hamlet, réalisé par Mel Gibson et dont il serait le protagoniste, a été annulé ; Woody Allen ne pouvait pas l’avoir dans le casting de Melinda et Melinda (2005) car, si elle le faisait, la production ne pourrait pas obtenir d’assurance.
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Il était temps de changer et il l’a lui-même reconnu. “Je ne pouvais pas continuer comme ça”, disait-il en 2004 à Oprah Winfrey, interrogé sur les raisons qui l’avaient poussé à s’inscrire dans une clinique de rééducation. “Je suis brisé, je viens de perdre mon travail, ma femme [a modelo e cantora Deborah Falconer] Il m’a quitté… peut-être que je ne perdrais rien en essayant. (…) Il n’est pas difficile de surmonter ces problèmes apparemment graves. Le plus difficile est de décider de le faire », a-t-il soutenu.
Après des années de tentatives, l’acteur a réussi à maintenir sa sobriété en 2003. La même année, la société de production de son ami de longue date, Mel Gibson, l’a invité à jouer dans Le détective chanteur, dans ce qui était son premier rôle au cinéma en trois ans. Le film, une petite production à l’échelle hollywoodienne, a reçu des critiques négatives et a été un succès. fiasco guichet; pour Downey Jr., qui a reçu des éloges pour sa performance et son professionnalisme lors du tournage, cela représentait la première étape de sa réintégration dans l’industrie.
Peu de temps après, il revient au cinéma en studio avec Gothique (2004), de Warner Bros, où il rencontrera celle qui, selon lui, se révélera la personne la plus importante dans son changement de direction : sa femme, Susan Levin. Dans un premier temps, le producteur du film (à l’époque assistant de Joel Silver) a résisté aux avances : « il était acteur et j’avais un vrai travail », a-t-il plaisanté dans une interview. Finalement, il a accepté la demande en mariage de Downey Jr., mais à une condition : l’acteur devait renoncer complètement à sa douleur. “Dieu merci, je l’ai fait”, a déclaré Downey Jr. dans une interview conjointe avec le Hollywood Reporter. « Si elle connaissait l’ampleur de mon comportement, nous ne serions pas là aujourd’hui. »
