Le rôle de la Chine dans le rapprochement saoudo-iranien représente-t-il un nouvel ordre ?

DUBAI, Emirats Arabes Unis – Lorsque les grands rivaux de l’Arabie saoudite et de l’Iran ont annoncé qu’ils rétablissaient les relations diplomatiques, une grande partie du monde a été stupéfaite – non seulement à cause de la percée après des années d’animosité mutuelle, d’attaques présumées et d’espionnage entre les deux pays, mais à cause de qui a négocié l’accord : la Chine.

Assumant un rôle spécifique que les États-Unis n’auraient pas pu remplir, il s’agissait de la première incursion de Pékin dans la médiation au Moyen-Orient, un domaine qui, au cours des dernières décennies, a été largement occupé par Washington.

Alors que les tensions mijotent entre les deux plus grandes économies du monde et que les décideurs américains tirent la sonnette d’alarme sur les problèmes de concurrence et de sécurité avec la Chine, que signifie l’ascension de Pékin dans la région pour le Moyen-Orient – et pour les intérêts américains ?

“Beaucoup poussent un soupir de soulagement [with] l’accord officiel Iran-Arabie d’aujourd’hui”, a écrit Bader al-Saif, professeur adjoint d’histoire à l’Université du Koweït, sur Twitter après l’annonce de la nouvelle. “Les 3 parties à l’accord peuvent revendiquer la victoire, mais les Saoudiens sont sans doute le plus grand gagnant, ” a-t-il soutenu.

Du point de vue saoudien, la normalisation avec l’Iran – un pays qui a longtemps été considéré par la monarchie saoudienne comme l’une de ses plus grandes menaces pour la sécurité – supprime les obstacles dans son parcours de réforme et de transformation économique, selon Joseph Westphal, ancien ambassadeur américain dans le royaume.

“Je pense que les dirigeants là-bas pensent que c’est un moment très important pour l’Arabie saoudite alors qu’elle émerge … en tant que véritable leader dans le monde sur de nombreuses questions”, a déclaré mardi Westphal à Dan Murphy de CNBC. “Une lutte constante avec l’Iran retarde cela et entrave les progrès qu’ils ont réalisés.”

“De toute évidence, les États-Unis n’auraient pas pu rendre cet accord possible car nous n’avons pas de relation avec l’Iran”, a ajouté l’ambassadeur. “Je pense que la Chine était un bon partenaire pour faire cela. Je pense que ce sont les bonnes personnes”, a-t-il déclaré, notant que la Chine investit massivement en Arabie saoudite et est son principal partenaire commercial.

“Donc je pense que c’est une très bonne chose tout autour.”

Les espoirs de désescalade dans des régions comme le Yémen, où l’Arabie saoudite mène une guerre brutale contre les rebelles houthis soutenus par l’Iran depuis 2015, sont désormais plus réalistes qu’auparavant, selon les analystes. Les risques pesant sur le transport maritime et l’approvisionnement en pétrole dans la région pourraient être réduits, et le commerce et les investissements entre les pays pourraient contribuer à la croissance.

À tout le moins, une meilleure communication réduira les risques de confrontation, a déclaré Torbjorn Soltvedt, analyste principal pour le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord chez Verisk Maplecroft, qui a qualifié l’accord de “soupape de pression indispensable dans un contexte de tensions régionales accrues”.

Pourtant, c’est une erreur de supposer que tout est résolu.

“En raison de la guerre fantôme en cours entre l’Iran et Israël – et des attaques sporadiques soutenues par l’Iran contre les infrastructures maritimes et énergétiques dans toute la région – le risque d’escalade due à une erreur de calcul est toujours inconfortablement élevé”, a-t-il déclaré.

Au cours des dernières années, la région a connu de nombreuses attaques, en particulier contre des navires saoudiens et émiratis et des infrastructures énergétiques, que Riyad et Washington ont imputées à l’Iran. Téhéran rejette les accusations.

“Riyad et Téhéran resteront des adversaires avec des visions concurrentes pour la région”, a souligné Soltvedt. “Mais des canaux de communication améliorés ont le potentiel de réduire le risque d’une confrontation militaire directe entre les deux États.”

L’Iran est également en train d’enrichir de l’uranium à son plus haut niveau jamais atteint, et on pense qu’il n’est qu’à quelques mois de la capacité de fabrication de bombes nucléaires. Le rapprochement entre Riyad et Téhéran peut signifier peu si le programme nucléaire de ce dernier n’est pas abordé.

Il était difficile de ne pas remarquer la réticence apparente de la Maison Blanche à faire l’éloge de la Chine.

“Nous soutenons tout effort visant à désamorcer les tensions dans la région. Nous pensons que c’est dans notre intérêt”, a déclaré vendredi le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby, ajoutant que l’administration Biden avait fait des efforts similaires dans cette direction.

Mais interrogé sur le rôle de Pékin, Kirby a répondu : “Il ne s’agit pas de la Chine et je ne vais pas caractériser ici quel que soit le rôle de la Chine.”

La nouvelle a signalé l’influence croissante de la Chine dans la région arabe. Et pas seulement économiquement, car il exporte déjà une immense quantité de marchandises vers le Moyen-Orient et est le plus grand importateur de pétrole saoudien – mais politiquement. Les dirigeants de l’Arabie saoudite et des Émirats arabes unis ont déployé des efforts concertés pour diversifier leurs relations extérieures et cesser d’être trop dépendants des États-Unis, les administrations américaines successives traitant le Moyen-Orient comme moins prioritaire.

“Je pense que cela démontre que l’influence et la crédibilité des États-Unis dans cette région ont diminué et qu’il y a un nouveau type d’alignement régional international en cours, qui a renforcé et donné à la fois à la Russie et à la Chine une influence et un statut retrouvés”, a déclaré Aaron David Miller. membre du Carnegie Endowment for International Peace et ancien conseiller politique au Moyen-Orient pour le département d’État, a déclaré à NBC News.

Il a qualifié le fait que la Chine ait négocié l’accord de « stupéfiant ».

Pourtant, il semble y avoir un consensus sur le fait qu’en termes de puissance militaire et d’alliances de sécurité dans la région, l’influence américaine n’est pas en danger.

“Aucune médiation chinoise – ni aucune implication diplomatique – ne menacera la primauté des États-Unis dans la région. Tous les États, y compris l’Iran, le savent”, a déclaré Al-Saif de l’Université du Koweït. Le partenariat de sécurité entre les États-Unis et l’Arabie saoudite s’étend sur près de trois quarts de siècle, et l’arsenal militaire saoudien est en très grande majorité fourni et entretenu par les États-Unis et le personnel militaire américain.

Dans tous les cas, le gain de la Chine ne signifie pas nécessairement une perte pour les États-Unis, pensent beaucoup.

« Cela ne devrait pas être un jeu à somme nulle pour les États-Unis. Cela peut servir les intérêts américains : l’accord sur le nucléaire iranien, le Yémen et le Liban pour commencer peuvent bénéficier de l’accord », a déclaré Al-Saif.

“Une action rapide devrait suivre sur ces dossiers [because] l’accord ne durera peut-être pas longtemps », a-t-il ajouté. « Autant en récolter les bénéfices pendant qu’il dure.

Reste à savoir si l’accord entre les deux puissances du Moyen-Orient – ​​et la bonne volonté mutuelle exprimée dans son sillage – durera.

De nombreux observateurs régionaux sont sceptiques.

“Le choix de l’Iran pour l’engagement ici ne doit pas être interprété à tort comme une désescalade”, a déclaré à CNBC Behnam ben Taleblu, chercheur principal à la Fondation pour la défense des démocraties. “Téhéran capitalise sur un enchevêtrement plus profond de la Chine dans le commerce du golfe Persique ainsi que sur une couverture saoudienne accrue de l’ordre pro-américain dans la région.”

“Il n’y a eu aucun coût politique pour la République islamique dans cet accord, alors que la simple optique et la politique de celui-ci, sans parler de la substance, sont en faveur de l’Iran”, a-t-il déclaré, soulignant qu’il doutait que l’Iran cesse de s’immiscer dans les conflits régionaux et autres. pays via des procurations et des activités militantes.

Ben Taleblu a également fait valoir que l’inimitié de l’Iran avec Israël avait joué un rôle dans ses calculs, car “Téhéran essaie de montrer qu’il a battu Jérusalem contre Riyad, et essaie de repousser et de sortir de l’isolement diplomatique qu’il ressentait en raison des accords d’Abraham”. lorsque les Émirats arabes unis et Bahreïn ont normalisé leurs relations avec Israël.

Pour al-Saif, il y a « certainement de l’espoir que l’accord perdure » et conduise à la prospérité que les peuples des deux pays méritent. “Mais”, a-t-il dit, “ni l’Arabie saoudite ni l’Iran ne changeront du jour au lendemain”.

Correction : cet article a été mis à jour pour indiquer que Bader al-Saif est professeur adjoint d’histoire à l’Université du Koweït, et non à l’Université Khalifa.