SpaceX prévoit de lancer jusqu’à 42 000 satellites pour sa constellation Starlink, et ce n’est pas le seul projet de mégaconstellation. Avec déjà de nombreux débris spatiaux en orbite, le risque de collisions en chaîne augmente constamment et pourrait rendre l’orbite terrestre impraticable.
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Avec la multiplication des mises en orbite de satellites, certains scientifiques craignent de plus en plus le syndrome de Kessler, une réaction en chaîne redoutée. L’idée est que le nombre de satellites et de débris en orbite pourrait atteindre un seuil où les collisions deviendraient trop fréquentes, créant ainsi de nouveaux débris et de nouvelles collisions. Cette réaction en chaîne pourrait rendre impossible la mise en orbite de nouveaux satellites, voire même le lancement de vaisseaux spatiaux, jusqu’à ce que les débris retombent sur Terre.
Les satellites évitent les collisions avec les débris spatiaux grâce à des systèmes automatisés. Cependant, même en orbite basse, ils sont beaucoup moins protégés contre les éruptions et vents solaires que les appareils sur Terre. Le soleil atteint un pic d’activité tous les 11 ans, avec le prochain prévu en 2024 ou 2025, et pourrait potentiellement perturber le fonctionnement des satellites, voire créer des courts-circuits. Ils pourraient alors se retrouver sans système de guidage automatique et démarrer une réaction en chaîne de collisions, ce qui entraînerait une multiplication des débris spatiaux à chaque fois.
Un million de débris spatiaux de plus d’un centimètre
Actuellement, on recense un million de débris de plus d’un centimètre, dont seuls 34 670 sont suivis et catalogués. Le nombre total de satellites lancés de tous les temps s’élève à 15 880, dont environ 8 600 sont encore en fonctionnement. La constellation Starlink, en orbite basse pour fournir Internet par satellite, compte actuellement 4 519 satellites. SpaceX espère finalement créer une mégaconstellation de 42 000 satellites. D’autres entreprises telles que OneWeb et Amazon construisent également leurs propres constellations.
Une des solutions proposées est un système d’orbites sûres prévues à l’avance qui maximise la distance entre les satellites afin d’éviter les collisions. Actuellement, il est possible de détecter les éruptions solaires grâce à des télescopes et des satellites d’observation sur Terre, en orbite autour du soleil ou encore au point de Lagrange L1. Ainsi, les scientifiques sont prévenus entre 17 heures et plusieurs jours avant que la Terre ne soit affectée. Il serait alors possible de déclencher la solution de secours et de placer tous les satellites dans leurs orbites sûres afin d’éviter une réaction en chaîne. Mais pour cela, ce système devrait être intégré dans chaque satellite, ce qui n’est pas le cas actuellement…
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