Au cours des dernières années, Rivera a rappelé ses jours avec la Caroline, a signé des joueurs qu’il a entraînés en Caroline et a constitué un personnel principalement avec des entraîneurs avec lesquels il a travaillé en Caroline. Rivera a trouvé une formule avec les Panthers qu’il a essayé de reproduire – dans la mesure où Washington a souvent été appelé en plaisantant les «Commanthers» – et il voit de nombreux résultats similaires.
Après un début de saison de 1-4, les Commanders se sont transformés en prétendant aux séries éliminatoires avec une fiche de 7-5. Au fait : Les Panthers de 2013 ont commencé 2-3 et ont terminé 12-4.
Rivera souligne les mêmes choses qui ont aidé son ancien club à devenir une équipe gagnante : une défense solide, un tandem de porteurs de ballon, un jeu fiable dans les tranchées et une familiarité.
“C’est probablement juste un résidu de certains de ces gars qui sont ici depuis quelques années, passant par des OTA, un minicamp, un camp d’entraînement et juste … travaillant les uns avec les autres, jouant les uns avec les autres”, a déclaré Rivera lundi. “Juste une sorte d’ampoule allumée [on].”
Les joueurs ont fourni des explications similaires; ils connaissent mieux les systèmes et sont plus à l’aise avec leurs coéquipiers. Pourtant, la transformation en cours de saison des commandants est si spectaculaire qu’elle les a mis en rare compagnie.
Ils sont la cinquième équipe depuis 2010 à avoir remporté au moins sept victoires lors de leurs 12 premiers matchs après avoir commencé la saison 1-4, rejoignant les Steelers de Pittsburgh 2019, les Dolphins de Miami 2016, les Chiefs de Kansas City 2015 et les Broncos de Denver 2011.
De plus: la NFC East, une division qui était la risée il y a seulement deux ans, est maintenant la meilleure de la NFL. Les quatre équipes sont en position éliminatoire – Philadelphie est 9-1, Dallas est 8-3 et les Giants de New York sont 7-4 – et ce n’est que la deuxième division depuis le réalignement de 2002 à avoir ses quatre équipes avec au moins sept victoires jusqu’à la semaine 12. (L’autre : l’AFC Nord en 2014.)
Washington a parcouru un long chemin depuis la débâcle de la semaine 5, lorsqu’il est tombé à 1-4 et Rivera a fait l’objet de critiques pour ses commentaires insinuant que le reste de la division prospérait grâce aux quarts-arrière.
Son argument, bien que peut-être mal expliqué, était que les autres équipes avaient des quarts-arrière qui connaissaient mieux leurs équipes, leurs systèmes et leurs coéquipiers. Washington n’avait que cinq matchs avec Carson Wentz, et quand il est passé à Taylor Heinicke lors de la semaine 7, il a obtenu un quart-arrière avec beaucoup d’expérience dans le système du coordinateur offensif Scott Turner.
La familiarité compte. Demandez à Terry McLaurin.
“Je sais que nous avons eu des changements de quart-arrière au fil des ans, mais avoir un gars avec qui vous avez travaillé, avec qui le groupe de receveurs a travaillé, cela permet une transition en douceur”, a-t-il déclaré en octobre, lorsque Heinicke a pris le relais.
Heinicke a galvanisé une équipe qui était dans le marasme. Rivera a décrit son jeu comme “scrappy”, et ses coéquipiers ont parfois eu du mal à expliquer l’effet que Heinicke a sur eux.
Son plus grand atout est peut-être sa mobilité. Une grande partie du succès de Washington au cours des sept dernières semaines est venue de sa capacité à prolonger les jeux et les drives. Heinicke a fait face à plus de pression que Wentz, mais il peut plus facilement s’échapper de la poche, ramasser du métrage avec ses pieds et se démener pour gagner plus de temps.
Bien que Heinicke n’ait pas la force des bras de Wentz, Washington a recentré son attaque sur le jeu de course, un luxe qu’il n’avait pas au début en raison de l’absence de Brian Robinson Jr. L’équipe a placé la recrue dans la réserve des blessés après avoir été abattue deux fois lors d’une tentative de vol à main armée fin août. Il a été activé lors de la semaine 5 et la victoire de dimanche était son premier match au sol de 100 verges.
“Nous avons en quelque sorte montré ce que nous voulions faire pendant la pré-saison et comment nous voulions être offensifs”, a déclaré Rivera. “En utilisant ce tandem à deux arrières, je pense vraiment que pouvoir s’engager dans la course comme nous l’avons fait nous a vraiment aidés.”
Au cours des cinq premières semaines de la saison, Washington a enregistré en moyenne 42,1 passes par match (le troisième plus grand nombre de passes dans la NFL à l’époque), et le jeu de course ne représentait que 26,1% de ses verges totales. Au cours des sept dernières semaines, Washington n’a lancé le ballon que 27,6 fois par match (26e plus dans la NFL au cours de cette période), et le jeu de course a représenté 46% de son métrage.
Les Commandants ont également réduit leur taux de jeu négatif de 36,5 % sur les cinq premiers matchs de la saison à 28,1 % sur les sept matchs depuis. Cela a éliminé de nombreux troisièmes et longs; leur moyenne de sept troisièmes tentatives de sept verges ou plus au cours de la semaine 5 est tombée à 4,86 par match dans les semaines qui ont suivi.
En défense, la ligne a travaillé en tandem avec sa couverture pour créer des ravages pour les infractions adverses. Et le changement le plus notable a été les chiffres d’affaires. Washington n’en a rassemblé qu’un seul – l’interception de Darrick Forrest pour sceller la victoire d’ouverture de la saison contre les Jaguars de Jacksonville – au cours des cinq premières semaines. Depuis la semaine 6, il en a collecté 13.
Mais alors que les Commanders ont tourné le coin, leurs matchs sont restés serrés et quatre de leurs six dernières victoires ont été décidées par un score ou moins. La victoire 32-21 sur les Eagles à Philadelphie et la victoire 23-10 sur les humbles Texans sont les exceptions.
“Cela reflète ce que nous avons vécu en Caroline”, a déclaré Rivera dimanche après la victoire 19-13 contre les Falcons. “… En 3e année, ça s’est mis en place, et c’est un peu ce que vous espérez, c’est que vous arrivez à un certain point [and] tout s’enchaîne et il [has] ont commencé à se rassembler. Les gars jouent de la manière dont nous croyons qu’ils sont capables, que nous essayons de faire comprendre que c’est ce qu’ils peuvent faire, c’est ce qu’ils peuvent être.
