Par Duncan Miriri et Joe Bavier
THIKA, Kenya (Reuters) – En regardant les travailleurs piquer des avocats à la cime des arbres dans un verger appartenant à la société agricole kenyane Kakuzi, le directeur général Chris Flowers se réjouit à l’idée que certains pourraient bientôt se diriger vers le joyau de la couronne des marchés de consommation émergents: la Chine.
Profitant de l’accent mis par Pékin sur le commerce avec les pays africains pour aider à réduire les déficits béants, le Kenya a conclu un accord d’exportation avec la Chine pour les avocats frais en janvier après des années de lobbying pour l’accès au marché.
Six mois plus tard, aucune cargaison n’est partie, ont déclaré à Reuters la société kényane de l’avocat, l’inspection phytosanitaire du pays d’Afrique de l’Est et Kakuzi.
Alors que 10 exportateurs d’avocats ont passé les inspections kenyanes, la Chine veut maintenant faire ses propres audits et, sur la base de l’expérience passée de certains autres producteurs de fruits africains, cela pourrait prendre une décennie pour obtenir le feu vert.
“Vous pouvez réellement avoir un marché, mais si vous ne pouvez pas respecter les normes, vous ne pouvez pas en profiter”, a déclaré Stephen Karingi, responsable du commerce à la Commission économique des Nations Unies pour l’Afrique.
Reuters s’est entretenu avec neuf responsables et entreprises à travers l’Afrique qui ont déclaré que les formalités administratives chinoises et la réticence à conclure de vastes accords commerciaux sapaient le plan de Pékin visant à stimuler les importations africaines.
Cependant, l’augmentation des exportations agricoles est l’une des rares options dont disposent de nombreux pays africains pour rééquilibrer leurs relations commerciales avec la Chine et gagner les devises fortes dont ils ont besoin pour rembourser des montagnes de dettes, dont une grande partie est due à Pékin.
Prenez le Kenya. Son déficit commercial annuel avec la Chine est d’environ 6,5 milliards de dollars et il a environ 8 milliards de dollars de dette chinoise. Elle a besoin de près de 631 millions de dollars pour rembourser cette seule dette cette année, mais c’est près de trois fois ses exportations vers la Chine en 2021.
De nombreux pays africains disent maintenant qu’ils ne peuvent tout simplement pas se permettre davantage de prêts chinois et qu’ils doivent augmenter leurs exportations vers la Chine. Reconnaissant la nécessité de remédier aux déséquilibres, ou du moins d’empêcher qu’ils ne s’aggravent, la Chine a annoncé un changement de stratégie en novembre.
Lors d’un sommet Chine-Afrique généralement utilisé par Pékin pour dévoiler des prêts époustouflants, le président Xi Jinping a annoncé une série d’initiatives visant à faire passer les importations chinoises en provenance d’Afrique à 300 milliards de dollars au cours des trois prochaines années et à 300 milliards de dollars par an d’ici 2035.
En théorie, l’agriculture est l’une des voies les plus prometteuses, selon les experts. La Chine est le plus grand importateur de produits alimentaires au monde, tandis que le secteur agricole en Afrique est à la fois le premier employeur et le principal contributeur à l’activité économique.
De plus, 60 % des terres arables non cultivées dans le monde se trouvent en Afrique, ce qui signifie qu’il existe un énorme potentiel de croissance.
“C’est un choix gagnant-gagnant pour la Chine et l’Afrique”, a déclaré Mei Xinyu de l’Académie chinoise du commerce international et de la coopération économique, un groupe de réflexion relevant du ministère chinois du Commerce.
DESEQUILIBRES COMMERCIAUX
Pendant des décennies, la Chine a prêté des milliards de dollars à l’Afrique pour construire des chemins de fer, des centrales électriques et des autoroutes tout en approfondissant ses liens avec le continent tout en extrayant des minéraux et du pétrole.
Cela a permis de multiplier par 24 le commerce Chine-Afrique au cours des deux dernières décennies et le commerce bilatéral a atteint un record de 254 milliards de dollars l’année dernière malgré les turbulences de la pandémie mondiale.
Mais pour 148 milliards de dollars de marchandises chinoises expédiées vers l’Afrique en 2021, la Chine n’a importé que 106 milliards de dollars et cinq pays riches en ressources – l’Angola, la République du Congo, la République démocratique du Congo, l’Afrique du Sud et la Zambie – en ont représenté 75 milliards de dollars.
Le Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique, est le premier importateur de produits chinois, avec une valeur de 23 milliards de dollars en 2021, mais ces importations ont éclipsé de huit fois les exportations du Nigeria vers la Chine.
La disparité est plus marquée en Ouganda, où environ 80 % de ses exportations sont des produits agricoles tels que le café, le thé et le coton. Il a envoyé des marchandises d’une valeur de 44 millions de dollars en Chine l’année dernière, mais ses importations ont dépassé le milliard de dollars.
Les données douanières chinoises montrent que plus des trois quarts des pays africains ont des déficits commerciaux avec Pékin.
Wu Peng, directeur général du Département des affaires africaines du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré que de tels déséquilibres n’étaient pas intentionnels.
“La Chine s’est toujours concentrée sur la promotion du développement équilibré du commerce sino-africain”, a-t-il déclaré à Reuters.
Les dirigeants africains font pression depuis des années pour une action sur le commerce, a déclaré Hannah Ryder, fondatrice de Development Reimagined, un cabinet de conseil en développement appartenant à des Africains et dont le siège est à Pékin.
La pandémie, quant à elle, a aiguisé leur concentration sur la dette. Quelque 60 % des pays à faible revenu – principalement en Afrique – sont soit en situation de surendettement, soit à haut risque, le fardeau du service de la dette étant à son plus haut niveau en 20 ans.
“Les pays africains subissaient des pressions pour ne pas contracter davantage de prêts”, a déclaré Ryder. “Le commerce est l’endroit où (les Chinois) pensent qu’ils peuvent faire quelque chose.”
VOIES VERTES
En ce qui concerne l’alimentation et l’agriculture, les importations chinoises valaient 13 milliards de dollars il y a vingt ans. En 2020, ils avaient bondi à 161 milliards de dollars, mais l’Afrique n’en représentait que 2,6 %.
Le chef des affaires africaines de la Chine, Wu, a déclaré que la croissance assurerait un commerce équilibré, augmenterait les opportunités d’emploi en Afrique et aiderait le continent à s’industrialiser.
“(La Chine) a répondu activement aux importantes préoccupations des pays africains concernant la coopération commerciale sino-africaine”, a-t-il déclaré.
Le plan du président Xi prévoit des zones de dédouanement centralisées, ou “voies vertes”, pour accélérer les inspections des produits agricoles en provenance d’Afrique, un accès à des droits de douane plus nuls et 10 milliards de dollars de financement du commerce pour les entreprises chinoises important du continent.
Sur le papier, les besoins alimentaires croissants de la Chine présentent une énorme opportunité pour l’Afrique de tirer parti des exportations agricoles pour augmenter les devises, a déclaré Lauren Johnston, maître de conférences invité à l’Institut du commerce international de l’Université d’Adélaïde.
“La situation de la dette l’a mis au premier plan”, a-t-elle déclaré. “En premier lieu, c’est juste un investissement super logique.”
Mais certains pays peinent à saisir les opportunités, comme le Kenya. C’est le plus grand producteur d’avocats d’Afrique et il a exporté pour 154 millions de dollars l’an dernier, principalement vers l’Europe.
Eric Were du Kenya Plant Health Inspectorate Service (Kephis) a déclaré qu’ils avaient franchi des étapes pour obtenir l’autorisation de 10 entreprises d’avocats cette année pour les exportations chinoises.
“Pour les Chinois, nous devons inspecter le verger, nous devons inspecter la station de conditionnement et nous devons inspecter les installations de fumigation”, a-t-il déclaré.
Il a déclaré que Kakuzi, le plus grand producteur d’avocats du Kenya, a passé un mois à montrer qu’il pouvait suivre ses produits depuis les graines, jusqu’à la façon dont les arbres sont gérés et comment les avocats sont récoltés, transformés et emballés. En revanche, l’Union européenne n’exige une inspection qu’au point de sortie, a déclaré Were.
Le mois dernier, l’inspection a annoncé que les autorités chinoises avaient décidé de mener leurs propres audits – ce qui n’a pas toujours été une expérience positive à côté en Ouganda.
“Quand ils viennent, ils constatent souvent que nous ne nous en sortons pas bien”, a déclaré à Reuters Emmanuel Mutahunga, commissaire ougandais au commerce extérieur.
LIGNES ROUGES
Les caféiculteurs tanzaniens ont également eu du mal à faire leur marque alors qu’en Namibie, il a fallu neuf ans à compter de la signature d’un accord d’exportation de bœuf pour satisfaire les régulateurs chinois, ce qui a conduit aux premières expéditions en 2019.
Wu a déclaré que les initiatives prévues par la Chine aideraient les agriculteurs africains à améliorer leur capacité de quarantaine et de sécurité alimentaire, bien que Mei et Johnston aient déclaré qu’un assouplissement des réglementations phytosanitaires pour les importations africaines était peu probable.
“Il n’y a pas de plus grande ligne rouge que la Chine et la sécurité alimentaire”, a déclaré Johnston.
La Chine manque également d’autres moyens d’accélérer l’accès, selon des experts tels que Wandile Sihlobo, économiste en chef à la Chambre des affaires agricoles d’Afrique du Sud.
Il a déclaré que Pékin pourrait négocier de vastes accords commerciaux avec des pays africains et des blocs régionaux, comme le fait l’UE.
Au lieu de cela, la Chine continue de conclure des accords bilatéraux, et même alors uniquement sur des produits individuels.
“Le message central ici est que la Chine soit un peu plus ouverte aux exportations alimentaires de l’Afrique”, a-t-il déclaré. “Une grande partie de cela devra revenir aux pays individuels qui négocient de meilleurs accords.”
L’industrie sud-africaine des agrumes a été parmi les premiers pionniers du continent en Chine, signant son premier protocole avec Pékin en 2004. Elle a exporté 162 000 palettes de fruits en 2021, mais le succès n’est pas venu du jour au lendemain.
“Cela a été un marché incroyable pour les agrumes sud-africains”, a déclaré Justin Chadwick, directeur général de la Citrus Growers Association of Southern Africa.
Pourtant, la Grande-Bretagne et l’Union européenne, qui ont des normes de sécurité alimentaire strictes, sont toujours de loin la première destination des agrumes sud-africains, représentant 44 % des exportations l’an dernier.
“Lorsque vous souhaitez vous rendre en Chine, vous devez obtenir un protocole distinct pour chaque produit agricole. Il faut en moyenne environ 10 ans pour que le protocole de chaque produit soit conclu”, a déclaré Chadwick. “Malheureusement, la Chine ne fabrique qu’un seul produit à la fois.”
(Duncan Miriri a rapporté de Thika, Kenya, et Joe Bavier a rapporté de Johannesburg; Reportage supplémentaire d’Elias Biryabarema à Kampala, Ellen Zhang à Pékin, Nuzulack Dausen à Dar es Salaam et Nyasha Nyaungwa à Windhoek; Montage par David Clarke)
