Le retour des Clippers échoue dans la défaite de fin de saison contre les Suns

Tête baissée, passant devant les fans en t-shirts orange gratuits, les Clippers se sont retirés dans leurs vestiaires sous les tribunes du Footprint Center en sachant précisément où leur saison s’est terminée.

Ensuite, ils ont embarqué sur un court vol pour Los Angeles pour commencer une longue intersaison réservée à déterminer comment, exactement, les aspirations au championnat de cette saison ont mal tourné bien avant le dernier match de mardi.

Avec Kawhi Leonard et Paul George en bonne santé, les Clippers ont commencé cette saison avec l’espoir d’établir d’abord une franchise : se qualifier pour leur première finale et remporter leur premier championnat. Mais avec une entorse au genou droit écartant George pendant toute la post-saison et Leonard les trois derniers matchs de cette série, les Clippers n’ont pas pu dépasser même le premier tour, perdant contre le Phoenix Suns 136-130 dans le cinquième match.

Les blessures étaient à nouveau à l’origine de la défaite des Clippers, a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue, l’élément qui le fera se demander quand il se retirera dans sa maison à Las Vegas.

“C’est toujours au fond de votre esprit, ‘et si?'”, a déclaré Lue.

Mais même lorsque Leonard et George étaient en bonne santé et jouaient à tous les niveaux de la NBA, les Clippers avaient du mal à trouver un rythme. Leur défense s’est effondrée fin décembre, leur attaque a subi des sécheresses et ils ont quitté la pause All-Star de février perdants de cinq matchs consécutifs.

La frustration s’est installée et depuis janvier, de nombreux membres de la NBA ont observé attentivement le tempérament de Lue, spéculant qu’il pourrait repartir avec des années restantes sur son contrat, en partie à cause de l’imprévisibilité de la disponibilité de ses joueurs. Pourtant, lorsqu’on lui a demandé s’il s’attendait à être l’entraîneur la saison prochaine, Lue a répondu: “Oui, monsieur.”

Lue est apparu ému après le match tout en décrivant la longue saison et ému par la démonstration de ténacité de son équipe au quatrième trimestre. La résolution des Clippers était incontestée – mais leurs limites l’étaient tout autant alors qu’elles étaient incapables d’égaler la combinaison de pouvoir des étoiles et de prise de vue de Phoenix.

Menés par Norman Powell, qui a terminé avec un sommet d’équipe de 27 points, les Clippers avaient un avantage de neuf points à la mi-temps mais pendant les 8 dernières minutes 8 secondes du troisième quart-temps, les Suns ont réussi 14 des 19 tirs tandis que les Clippers en ont tiré quatre. pour 15 et ont été surclassés par 25.

Phoenix n’est devenue que la quatrième équipe de l’histoire de la NBA à marquer 50 points en un quart de finale. En d’autres termes: le gardien des Suns Devin Booker a dominé les Clippers à lui tout seul dans le quart 25-24.

“C’était spirituel”, a déclaré son coéquipier Kevin Durant.

Durant, qui a marqué 31 points, combiné avec Booker pour faire 29 des 46 tirs pour enterrer les Clippers par pas moins de 20 au quatrième quart. Au lieu de plier, les Clippers se sont battus pour tirer à moins de 130-128 avec un peu plus de deux minutes restantes.

C’était leur effort le plus audacieux de la saison, déclenché à nouveau par l’agressivité incessante de Russell Westbrook.

“Amener Russ ici a vraiment, vraiment sauvé notre saison en ce qui concerne les séries éliminatoires, avec cette course que nous avons eue”, a déclaré Lue.

Mais le rallye a été annulé une dernière fois, par un lay-up manqué de Westbrook avec une chance de faire match nul, un trois points manqué par un Nicolas Batum ouvert qui aurait donné l’avantage aux Clippers avec 1:18 à jouer, et des revirements de Powell. avec 1:02 à jouer et Westbrook avec 51 secondes à jouer.

Booker a marqué 47 points pour les Suns, qui avancent pour affronter Denver.

“Nous n’avions pas de réponse pour lui”, a déclaré Lue.

Ni pour les blessures qui ont écarté George et/ou Leonard au terme de trois saisons consécutives. Avant le match, George a déclaré qu’il était toujours “très optimiste que notre heure viendra”.

Une longue intersaison commence maintenant à répondre quand ce moment viendra, si jamais.