La deuxième fois n’était pas le charme du tout premier lancement de l’imposante fusée lunaire de la NASA.
Une fuite dans la conduite d’hydrogène liquide de l’étage central de la fusée a empêché la NASA de lancer sa fusée Space Launch System et sa capsule Orion samedi lors d’une mission sans équipage autour de la lune. Le lancement était prévu à 11 h 17, heure du Pacifique, depuis le centre spatial Kennedy en Floride, mais les équipes au sol ont découvert la fuite quelques heures plus tôt lorsque la fusée était alimentée en carburant pour le lancement.
Après avoir essayé plusieurs mesures pour atténuer la fuite, le directeur du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, a annulé le lancement vers 8 h 18, heure du Pacifique.
« Nous partirons quand ce sera prêt. Nous n’y allons pas jusque-là », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une interview sur la chaîne NASA TV de l’agence. “Surtout maintenant, lors d’un vol d’essai, parce que nous allons insister là-dessus et le tester et tester ce bouclier thermique et nous assurer qu’il est correct avant de mettre quatre humains dessus.”
Nelson a déclaré que l’équipe de gestion de la mission se réunirait cet après-midi pour discuter si la fusée pourrait encore être lancée dans les prochains jours ou si les ingénieurs devront la ramener dans le bâtiment d’assemblage de véhicules du Kennedy Space Center pour une analyse plus approfondie. Si la fusée devait être ramenée dans l’installation, elle serait probablement lancée au plus tôt à la mi-octobre, a-t-il déclaré.
Le lancement de samedi devait être le premier d’une série de missions lunaires que la NASA a surnommées le programme Artemis. L’objectif ultime de l’agence spatiale est de préparer les futures missions martiennes en établissant une présence à long terme sur la Lune qui aidera les astronautes à apprendre à vivre et à travailler dans l’espace.
La NASA a l’intention d’envoyer un équipage autour de la lune dans le cadre de la mission Artemis II, qui sera lancée au plus tôt en 2024. Puis d’ici 2025 ou plus tard, l’agence spatiale devrait faire atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la lune.
Mais pour se rendre à ces missions en équipage plus complexes, la NASA a dû résoudre les problèmes qui ont conduit au gommage original lundi.
Les responsables de la NASA ont annulé ce lancement car un capteur a indiqué que l’un des quatre moteurs de l’étage central de la fusée SLS ne refroidissait pas à la bonne température, ce qui est crucial pour les performances.
Les ingénieurs de la NASA ont également enquêté sur une fuite d’hydrogène dans un connecteur qui aide à alimenter la fusée avant le décollage.
Jeudi, des responsables de la NASA ont déclaré avoir réparé la fuite en remplaçant un tuyau et une ligne de capteur de pression lâche et en resserrant les boulons autour du joint. La NASA a également déterminé que le capteur détectant la température du moteur était défectueux. Les ingénieurs ont plutôt prévu de s’appuyer sur les données d’autres indicateurs pour s’assurer que la température du moteur était suffisamment froide, a déclaré jeudi aux journalistes John Honeycutt, responsable du programme de la NASA pour la fusée SLS.
“Nous ne prenons pas de risques, en particulier sur une fusée aussi énorme et puissante”, a déclaré Dava Newman, directeur du MIT Media Lab et ancien administrateur adjoint de la NASA, dans une interview vendredi. “Tout doit fonctionner parfaitement.”
Les frottements sont très courants, en particulier avec les nouvelles fusées, a déclaré Ramon Lugo, ancien directeur adjoint du programme des services de lancement au Kennedy Space Center.
Les missions de la navette spatiale ont souvent subi plusieurs frottements avant le lancement, a noté Newman.
“La sécurité est toujours la première avec le lancement”, a-t-elle déclaré. “Il faut être patient, il faut persévérer.”
La NASA devra analyser les données du premier vol de la mission Artemis puisqu’il s’agira du seul lancement de la fusée SLS avant que les humains ne soient à bord.
“Un gommage est une chose relativement petite, et cela démontre le fait que l’équipe se concentre sur la bonne chose à faire”, a écrit Lugo dans un e-mail.
La fusée SLS est destinée à propulser la capsule Orion sans équipage à 280 000 milles de la Terre vers une orbite lointaine autour de la Lune.
La mission est destinée à pousser la capsule à ses limites pour s’assurer qu’elle est prête à transporter un équipage.
