Le retour de Bob Baffert aux Belmont Stakes marque le grand jour

Le ciel au-dessus de Belmont Park s’était dégagé, la brume orange des incendies de forêt au Canada avait disparu, obligeant les responsables de l’État à suspendre les courses et l’entraînement deux jours avant la dernière étape de la Triple Couronne.

Les courses de chevaux devaient reprendre dans quelques heures alors que Bob Baffert sautait de son Escalade noire et pointait du doigt.

“Le temps ici est meilleur qu’en Californie”, a déclaré Baffert. “Nous n’avons pas vu le soleil depuis deux semaines, c’est nuageux et sombre là-bas.”

Vendredi était le premier retour de Baffert à Belmont Park depuis 2018, lorsque Justify a terminé sa candidature pour devenir le 13e vainqueur de la Triple Couronne. C’était fou à l’époque, avec environ 50 membres des médias attendant à bout de souffle chaque énoncé de l’entraîneur du Temple de la renommée.

Vendredi matin, il n’y avait que trois reporters et un cameraman de télévision. Baffert a fait trois entretiens séparés plutôt qu’un collectif. Il avait le temps.

“Ça fait du bien d’être de retour ici”, a déclaré Baffert. “Belmont c’est sympa et ça va être gros [Saturday]. C’est exitant. Les classiques sont passionnants. En faire partie avec un cheval qui a sa chance, l’excitation est là.

De toute évidence, la foule des médias manquait car il n’y a pas de Triple Couronne en jeu. En fait, aucun cheval n’a remporté deux manches de la série depuis Justify. Si quelqu’un d’autre que le cheval de Baffert, National Treasure, remporte les Belmont Stakes samedi, ce sera une séquence de 16 courses avec différents gagnants à commencer par Justify.

“Personne ne vise une triple couronne cette année”, a déclaré Baffert. « La Triple Couronne fait toute la différence. C’est l’histoire qui se fait et c’est difficile. Vous apprenez à l’apprécier.

La Belmont de cette année est probablement la meilleure des courses de la Triple Couronne. Le Derby du Kentucky a été éclipsé par un pic de décès et d’égratignures chez les chevaux. Les Preakness Stakes n’avaient pas un éventail impressionnant de chevaux. La majeure partie de l’attention de Belmont est concentrée sur Forte, qui était le favori du Derby avant que les responsables de l’État du Kentucky ne grattent le poulain le jour de la course à cause d’un sabot contusionné. Il est le favori de la ligne du matin pour le Belmont avec une cote de 5-2. Tapit Trice, qui a terminé septième du Derby, est le deuxième choix à 3-1 tandis qu’Angel of Empire, qui a terminé troisième du Derby, est à 7-2.

Le meilleur assistant de Baffert, Jimmy Barnes, a supervisé la formation du vainqueur de Preakness, National Treasure, car Baffert n’est arrivé à New York que jeudi soir après un retard de vol de six heures.

Son arrivée tardive contribue également à expliquer en partie pourquoi il a été absent de Belmont Park pendant si longtemps.

“Habituellement, nous serions à Churchill Downs”, a déclaré Baffert. « Quand nous venons de Churchill, nous arrivons un mercredi. Mais étant donné que je n’étais pas à Churchill, mais que je venais de Californie, je suis arrivé plus tard. Si j’étais à Churchill, je serais ici plus tôt.

La raison pour laquelle Baffert n’était pas à Churchill est une interdiction de deux ans imposée par la piste après que Medina Spirit ait été testé positif pour un médicament interdit le jour de la course après avoir remporté le Derby du Kentucky en 2021. Après qu’il était clair que Medina Spirit n’allait pas courir dans le Belmont, le New York Racing Assn. interdit Baffert pendant deux ans, plus tard réduit à un, même s’il n’a jamais eu un cheval qui a échoué à un test de dépistage de drogue dans l’État.

“Nous traitons toujours de cela en ce moment”, a déclaré Baffert à propos du litige en cours. « Nous sommes toujours en train de nous demander pourquoi ils ont fait cela. Nous sommes au pont en ce moment et ne l’avons pas encore traversé. Je veux juste effacer mon nom.

L’année dernière, lors de la série Triple Crown, Baffert purgeait une suspension de 90 jours du Kentucky, et honoré par tous les États, pour la violation de Medina Spirit.

L’interdiction de Churchill de Baffert doit expirer le 3 juillet. Au cours des deux dernières années, les chevaux Derby de Baffert ont été transférés à Tim Yakteen, son ancien assistant. National Treasure a été transféré à Yakteen cette année pour participer au Derby de Santa Anita, mais sa quatrième place n’a pas été suffisante pour le faire entrer dans le champ du Derby. Après la course, le poulain a été transféré à Baffert.

“Le simple fait d’arriver au Derby est difficile”, a déclaré Baffert. « Ensuite, si un cheval ne court pas bien dans le Derby, on dit qu’il est simplement fatigué. Et les gens sont fatigués aussi. Ça va encore être une course passionnante, le Belmont est très important pour les fans de New York. C’est la tradition.

«Tous les bons chevaux couraient dans toutes les grandes courses. Maintenant, l’entraîneur veut choisir ses places, donner un mois de congé à son cheval. … Regarde, il n’y a que neuf chevaux [in Saturday’s race]. Nous avons eu trois semaines et il n’y a encore que neuf chevaux. … Ce sont les classiques et la Breeders’ Cup qui permettent à ce sport de continuer.

Alors que la série Triple Crown 2023 se termine samedi, le sport espère sortir de l’ombre des controverses et se diriger vers la Breeders ‘Cup à Santa Anita en novembre.