Le recours collectif BT va tester de nouveaux terrains devant les tribunaux anglais

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Le premier procès devant les tribunaux anglais suite à une vague de recours collectifs antitrust commence lundi, alors que l’opérateur de télécommunications BT fait face à une réclamation de 1,3 milliard de livres sterling selon laquelle il aurait surfacturé environ 3 millions de clients de lignes fixes.

Harbour Litigation Funding finance une affaire portée par l’ancien responsable de l’Ofcom, Justin Le Patourel, qui allègue que le groupe de télécommunications a abusé de sa position dominante sur le marché pour facturer des prix « excessifs » aux clients des lignes fixes, dont beaucoup sont âgés. BT conteste ces allégations.

L’affaire est suivie de près, car c’est la première du genre à être jugée depuis que la loi sur les droits des consommateurs de 2015 a permis d’engager des actions en justice collectives pour des violations présumées du droit de la concurrence.

Cela survient également alors que le financement de telles affaires est sous le feu des projecteurs, en particulier après qu’un arrêt de la Cour suprême l’été dernier a rendu plus difficile le paiement des bailleurs de fonds en prenant une part des dommages et intérêts accordés.

“Il sera instructif de voir comment les dommages-intérêts accordés sont distribués aux membres du groupe – et combien finissent dans les poches des avocats et des bailleurs de fonds”, a déclaré Anna Morfey, associée antitrust au cabinet d’avocats Ashurst.

L’élan derrière de telles poursuites n’a pris son essor qu’après une décision de la Cour suprême fin 2020 qui a autorisé la poursuite d’un recours collectif contre Mastercard, ouvrant la voie à d’autres affaires.

Des réclamations ont été déposées contre d’autres grandes entreprises, notamment Apple et Sony, même si plusieurs d’entre elles ont fait l’objet de retards et de différends concernant la procédure. La date du procès dans l’affaire Mastercard n’a pas encore été fixée.

L’affaire BT doit être entendue pendant huit semaines devant le Competition Appeal Tribunal de Londres. Il s’agit d’une base de « non-participation », en vertu de laquelle les personnes potentiellement concernées sont automatiquement incluses, à moins qu’elles ne choisissent de ne pas l’être.

Cette action en justice fait suite à un examen réalisé par le régulateur des communications Ofcom en 2017, qui avait conclu provisoirement que BT détenait un « pouvoir de marché important » – une position dominante – sur le marché des lignes fixes autonomes et proposait des contrôles de prix.

En réponse, BT s’est volontairement engagé à réduire les prix des lignes fixes de 7 £ par mois à partir d’avril 2018.

Sarah Houghton, associée chez Mishcon de Reya qui agit au nom des demandeurs, a déclaré que BT « surfacturait systématiquement » ses clients de « montants très substantiels ».

“Nous n’acceptons pas que nos prix étaient anticoncurrentiels à l’époque et, en tant que tels, nous nous engageons à défendre vigoureusement notre position lors du procès”, a déclaré la société dans un communiqué.

Harbour a déclaré avoir « engagé un montant à huit chiffres pour couvrir les coûts associés à la poursuite de la réclamation ». Ce n’est qu’en cas de succès qu’elle « recevrait un multiple de cet investissement tel qu’approuvé par le tribunal ».

Ellora MacPherson, directrice des investissements chez Harbour, a déclaré que l’affaire était un « rappel du rôle important que les bailleurs de fonds en litige peuvent jouer pour garantir que les réclamations des consommateurs peuvent être menées jusqu’à leur terme ».

L’affaire est entendue par le juge Waksman de la Haute Cour, aux côtés de l’économiste Derek Ridyard et du spécialiste du droit de la concurrence Eamonn Doran.