Le ratage « choquant » de la variole du singe signifie que nous devons admettre que nous sommes maintenant confrontés à deux pandémies

Nous avons raté notre chance de contenir rapidement variole du singe. Maintenant, le dangereux virus se propage rapidement dans le monde entier.

Les experts de la santé sont d’accord : l’épidémie pourrait bientôt être qualifiée de pandémie, si ce n’est déjà fait. Et la situation risque de s’aggraver avant de s’améliorer. Plus d’infections, plus de décès, plus de chances de la vérole muter.

“Nous sommes en territoire inconnu avec cette épidémie … et encore au début de l’événement”, a déclaré James Lawler, un expert en maladies infectieuses et un collègue de Wiley au centre médical de l’Université du Nebraska, au Daily Beast.

Les derniers chiffres des Centers for Disease Control des États-Unis sont surprenants. Le CDC compté 9 647 infections au 11 juillet. C’est une multiplication par quatre par rapport à il y a à peine un mois.

Le virus, qui provoque une éruption cutanée et de la fièvre et peut être mortel dans un très petit pourcentage de cas, est présent dans 63 pays, dont 57 n’ont généralement pas n’importe quel cas de monkeypox.

Les cas sont concentrés en Afrique occidentale et centrale, où le virus est endémique, ainsi qu’en Europe, où l’épidémie actuelle a commencé en mai. Mais les États-Unis se connecte un nombre surprenant de cas également : 865 dans 39 États, selon le CDC. C’est cinq fois plus qu’il y a un mois.

“Monkeypox est clairement une urgence sanitaire mondiale”, a déclaré Lawrence Gostin, un expert en santé mondiale de l’Université de Georgetown, au Daily Beast. “Cela mijote dans de petites poches en Afrique centrale et occidentale depuis des décennies, mais jusqu’à présent, il n’y a eu aucun cas sans rapport avec les voyages dans le reste du monde. Maintenant, il est présent dans pratiquement toutes les régions du monde et se propage rapidement.

Le taux de mortalité, heureusement, est encore faible. Au 4 juillet, date la plus récente pour laquelle des chiffres sont disponibles, l’Organisation mondiale de la santé avait enregistré seulement trois décès dans l’épidémie actuelle.

Trois sur 9 647, soit 0,03%, est un taux de mortalité bien inférieur à celui que les pays d’Afrique de l’Ouest et du Centre ont apparemment subi lors de leurs propres épidémies de variole au cours des dernières décennies. Les pires épidémies africaines, impliquant une souche du virus endémique du bassin du fleuve Congo en Afrique centrale, ont entraîné des taux de mortalité officiels pouvant atteindre 10 %.

Mais plus les virus se propagent, plus ils mutent, souvent d’une manière qui les rend plus mortels. Tant que le monkeypox se propage plus rapidement que les autorités sanitaires ne peuvent le contenir, plus le risque est grand qu’il engendre de nouvelles variantes plus dangereuses, ce qui pourrait faire augmenter le nombre de morts.

Monkeypox se propage principalement par contact physique étroit, en particulier par contact sexuel. C’est ne pas une maladie sexuellement transmissible, mais. Il profite simplement du contact peau à peau qui accompagne le sexe. Le virus peut également parcourir de courtes distances avec des crachats, mais probablement pas assez loin pour être qualifié de « aéroporté ».

Les responsables ont remarqué pour la première fois l’épidémie actuelle, impliquant une souche ouest-africaine relativement bénigne de la variole, après avoir diagnostiqué un voyageur britannique revenant du Nigéria début mai. En faisant du stop en Europe, le virus s’est propagé rapidement par contact physique.

David Heymann, qui dirigeait auparavant le service des urgences de l’OMS, a dit que les hommes assistant aux raves en Espagne et en Belgique ont “amplifié” l’épidémie – apparemment par des contacts étroits, parfois sexuels, avec d’autres hommes.

Après cela, le virus a accompagné les voyageurs dans des avions à destination de pays lointains. Les médecins ont diagnostiqué le premier cas américain le 27 mai.

Mais il est évident maintenant que le premier diagnostiqué les cas de variole en Europe et aux États-Unis n’étaient pas les vrais premiers cas. Le 3 juin, le CDC annoncé il avait trouvé des preuves génétiques de cas de variole aux États-Unis antérieurs aux premiers cas en Europe à partir de mai.

Les médecins peuvent ne pas avoir remarqué ou signalé ces cas antérieurs, au début, en raison de la similitude entre les symptômes de la variole et les symptômes de certaines maladies sexuellement transmissibles courantes telles que l’herpès. En d’autres termes, l’épidémie actuelle a commencé et s’est étendue, sans que personne ne s’en aperçoive au début.

Le virus avait une grande longueur d’avance, ce qui aide à expliquer pourquoi, des mois plus tard, il a toujours l’avantage. “Au moment où nous avons reconnu que des cas se produisaient, nous étions déjà en retard”, a déclaré Lawler.

Un diagnostic rapide est la clé pour contenir rapidement un virus dangereux. Si les responsables savent où le virus est concentré dans les premiers jours d’une épidémie, ils peuvent isoler les personnes infectées, effectuer une recherche des contacts pour identifier les populations vulnérables et déployer des thérapies et des vaccins et pour traiter les personnes infectées et protéger les personnes non infectées. (Heureusement pour nous, les vaccins contre la variole largement disponibles fonctionnent très bien contre la variole du singe.)

Avec ses vecteurs d’infection les plus probables coupés par une intervention précoce, le virus dépérit et disparaît…avant de il peut muter en une nouvelle variante qui pourrait, par exemple, être plus contagieuse ou même échapper aux vaccins.

C’est ce qui aurait dû se passer en avril ou même avant, mais n’a pas parce que l’OMS, le CDC et d’autres organisations de santé ne savaient même pas qu’une épidémie de variole se produisait. La propagation rapide actuelle est la conséquence de cet échec initial.

Steve Russell/Star de Toronto via Getty Images

Le pire résultat n’est pas difficile à imaginer – 10 000 cas pourraient rapidement devenir 100 000 cas. Puis 1 million. Divers experts et agences ne sont pas d’accord sur la définition précise de «pandémie», mais si l’épidémie de variole n’est pas déjà qualifiée, il est de plus en plus probable qu’elle le sera dans les semaines à venir. À ce stade, le monde sera confronté à des pandémies simultanées.

L’OMS pour sa part a soigneusement évité d’utiliser le mot P pour décrire l’épidémie de variole. Le CDC n’a pas immédiatement répondu à une requête

C’est une erreur, a déclaré Lawler. “Nous ne pouvons certainement pas faire de déclarations de” pandémie “sur chaque épidémie qui traverse plusieurs frontières internationales sans devenir le garçon qui crie au loup”, a-t-il concédé.

Mais, a-t-il ajouté, “je dirais que nous aurions dû apprendre une certaine humilité face aux virus émergents maintenant”. Si le mot « pandémie » attire l’attention des gens et souligne le risque croissant, utilisez-le.

La doublure argentée est le très faible taux de mortalité dans l’épidémie actuelle de variole. Cela pourrait être une anomalie statistique résultant d’un énorme surdénombrement de décès lors d’épidémies africaines antérieures. “Je ne suis pas sûr que nous ayons une compréhension complète du dénominateur des cas qui se produisent réellement en Afrique de l’Ouest”, a souligné Lawler. Cela signifie qu’il est possible que les décès dus à la variole en Afrique aient été répartis sur un nombre beaucoup plus important d’infections que nous ne le pensions à l’époque.

Il est également possible que nous assistions à un heureux effet secondaire d’une épidémie de variole affectant principalement les communautés les plus riches. “La variole du singe est maintenant diagnostiquée dans les populations urbaines où davantage de personnes ont accès à des établissements de santé”, a déclaré Blossom Damania, virologue à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, au Daily Beast.

Quoi qu’il en soit, nous ne devrions pas être complaisants. La variole, comme tous les virus, traite chaque personne infectée comme un laboratoire. Une chance d’essayer de nouvelles choses, d’apprendre et de changer. Chaque infection supplémentaire augmente la probabilité d’émergence de nouvelles variantes. Comme COVID l’a démontré à plusieurs reprises, de nouvelles variantes signifient de nouveaux risques. Plus grande transmissibilité, gravité ou évasion vaccinale – ou un mélange des trois.

Il est encore temps d’éviter le pire scénario de millions de cas et potentiellement de milliers de décès. L’OMS, le CDC et d’autres organismes de santé doivent redoubler d’efforts pour éduquer les médecins et accélérer les diagnostics, puis agir plus rapidement pour isoler et traiter les personnes infectées et vacciner leur entourage. « Si nous pouvons obtenir suffisamment de vaccins pour les contacts à haut risque, cela cessera », a déclaré Amesh Adalja, un expert en santé publique au Johns Hopkins Center for Health Security, au Daily Beast.

COVID nous a rappelé à quel point une épidémie virale peut être grave. Puis le monkeypox est venu nous rappeler notre forte tendance à la complaisance, même au milieu d’une crise sanitaire en cours. “Il est choquant qu’après tout ce que nous avons appris avec COVID-19, nous ayons laissé un autre virus s’aggraver au point de devenir une urgence sanitaire mondiale”, a déclaré Gostin.

Pour rattraper la variole à évolution rapide, ce dont nous avons besoin maintenant, plus que tout, c’est d’un nouveau sentiment d’urgence.