Il y avait 12 ans de préparation, des entraîneurs espagnols, des joueurs naturalisés, une académie de football avec une structure de premier ordre, des matchs amicaux contre des rivaux européens et même une foule organisée venant de différents pays. Rien de tout cela n’a aidé. Le rêve du Qatar de se présenter comme une nouvelle puissance du football, avec sa Coupe du monde comme scène, n’a duré que six jours.
Avec deux défaites, face à l’Equateur (2-0) et au Sénégal (3-1), l’équipe qatarie est devenue la première à être éliminée de la Coupe du monde. Et il a accumulé une séquence de records négatifs : jamais, depuis le début du tournoi en 1930, la sélection du pays hôte n’avait perdu dès les débuts ; tout aussi sans précédent a été la défaite lors des deux premiers matchs; et aussi que la maîtresse de maison était la première à ne pouvoir avancer.
Jusqu’à aujourd’hui (25), l’Afrique du Sud portait l’étiquette du pire pays hôte de l’histoire — le seul à ne pas accéder à la deuxième phase de la compétition. Le long de la chronologie des Coupes du monde, des pays comme la Suisse (1954), le Chili (1962), les États-Unis (1994) et le doublé asiatique entre le Japon et la Corée du Sud (2002) ont réussi à défier la logique et à surmonter la phase initiale, même contre théoriquement rivaux plus forts.
L’espoir du Qatar était de répéter l’histoire des Sud-Coréens, qui il y a 20 ans ont été classés premiers dans un groupe avec le Portugal, les États-Unis et la Pologne, ont renversé l’Italie et l’Espagne en huitièmes de finale (avec des arbitrages discutables) et ne se sont arrêtés contre l’Allemagne qu’en demi-finale. Mais le rêve qatari a pris fin dès la première journée du deuxième tour de la phase de poules.
Sans aucun point en deux matches, les Qataris affrontent la Hollande pour le dernier tour du groupe A, histoire de retrouver le tableau. L’enjeu sera aussi la dignité du football dans le pays, qui tentera d’éviter un autre exploit historique : être le premier pays hôte à terminer la compétition avec trois défaites en phase de groupes.
L’échec sportif du Qatar à la Coupe du monde peut sembler évident, mais le pays a tenté à bien des égards d’éviter d’être un punching-ball à la Coupe du monde. Depuis qu’il a obtenu le droit d’organiser l’événement en 2010, des efforts ont été faits pour élever le niveau du football dans le pays. Au classement Fifa, le Qatar est passé de la 119e, lorsque Joseph Blatter a ouvert l’enveloppe qui a surpris le monde du football, à la 50e position.
ADN espagnol et “tiki-taka”
La grande initiative du projet qatari a été l’Aspire Academy, créée pour former les joueurs de l’équipe nationale du pays. Avec des éclaireurs au Qatar et aussi à travers l’Afrique, Aspire a réussi à capturer 18 des 26 joueurs de la sélection actuelle, dont Almoez Ali, la plus grande star de l’équipe nationale soudanaise. Pour faire fonctionner le “laboratoire des joueurs”, des spécialistes européens ont été embauchés, principalement espagnols.
Les deux principaux représentants de l’échange avec l’Espagne étaient l’actuel entraîneur de l’équipe nationale, Félix Sánchez, et Xavi Hernández, l’actuel entraîneur de Barcelone. Le milieu de terrain champion du monde 2010 a d’abord été embauché comme joueur en 2015 puis comme entraîneur.
Devant Al Saad, le Catalan a été champion national et a formé la base de l’équipe nationale actuelle. Le style de jeu axé sur la possession du ballon a fini par être transféré à l’équipe dirigée par Félix Sánchez, qui a culminé avec son “tiki-taka du désert” lors de la Coupe d’Asie 2019, lorsqu’il a remporté le titre avec des victoires convaincantes sur l’Arabie. Saoudite, Corée du Sud et Emirats Arabes Unis, et surtout un 3-1 contre le Japon en finale.
L’équipe qatarie a également disputé la Copa América cette année-là, au Brésil, et la Gold Cup 2021, lorsqu’elle a battu le Honduras et le Salvador et ne s’est arrêtée qu’en demi-finale, battue 1-0 par les États-Unis.
En préparation de la Coupe du monde, le Qatar a également profité d’un avantage qu’aucune équipe hors d’Europe n’avait : la possibilité de jouer des matches amicaux contre des équipes du Vieux Continent. Il y en a eu 11 depuis 2021, dont deux contre le Portugal et deux contre la Serbie. LA Équipe brésilienne n’a pas obtenu une seule date pour affronter les Européens au cours de la même période.
La dernière ligne droite de préparation avait encore une sorte d’entraînement de sélection permanente pendant 3 mois, tandis que les adversaires avaient des athlètes impliqués dans des matchs officiels sept jours avant la compétition. L’Equateur, adversaire du match d’ouverture de la Coupe, a appelé ses 26 joueurs six jours avant ses débuts.
“Nous travaillons depuis des mois pour pouvoir bien performer. Quand vous arrivez ici, vous devez savoir d’où vous venez. Si c’est un échec et une déception, cela dépend des attentes”, a déclaré l’entraîneur Félix Sánchez après la défaite au Sénégal, qui a sanctionné l’élimination.
La notion d’échec, de déception ou d’embarras est subjective. Ce qui est marqué dans l’histoire, très objectivement et mathématiquement, c’est qu’il n’y a jamais eu d’hôte aussi mauvais que le Qatar en 2022.
