San Diegans fait face à un raz-de-marée d’augmentations de tarifs dans les années à venir pour l’eau dite résistante à la sécheresse – en grande partie à cause de nouveaux projets de recyclage des eaux usées couplés à la hausse du coût du dessalement et de l’importation du fleuve Colorado.
Alors que de nombreux habitants ont déjà du mal à payer leurs factures de services publics, la situation semble maintenant plus grave que ne l’avaient prévu les élus.
La San Diego County Water Authority a récemment annoncé que les agences locales de l’eau devraient se préparer à une pic de 14 % sur le coût des livraisons en gros l’année prochaine. Alors que les gestionnaires de l’eau ont des moyens d’atténuer cette douleur pour les résidents et les entreprises, au moins à court terme, des factures plus élevées sont probablement inévitables. Bien que, dans quelle mesure dépendra en grande partie du district d’un client.
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Les responsables du conseil d’administration du grossiste, composé de 36 membres, explorent anxieusement des moyens de tempérer ces hausses de prix à deux chiffres, envisageant même la vente d’eau dessalée coûteuse produite à Carlsbad.
“J’ai entendu plusieurs halètements dans la pièce lorsque le montant du tarif a augmenté”, a déclaré la directrice générale Sandra Kerl lors d’une récente réunion du conseil d’administration de l’autorité de l’eau. “Croyez-moi, j’ai eu les mêmes réactions et sentiments que nous avons traversé ce processus. Nous faisons tout notre possible pour tirer les leviers pour revenir vers vous avec un taux inférieur.
Certains responsables ont semblé être pris au dépourvu par la mauvaise nouvelle. L’autorité de l’eau a entamé sa procédure de tarification deux mois plus tôt cette année à la demande du comité de surveillance.
« Est-ce le reflet du coût de la fiabilité, nos tarifs augmentant ? a demandé Tim Smith, un ingénieur civil représentant le district de l’eau d’Otay.
“Directeur Smith, je pense que c’est parfait”, a répondu Kerl. « Aussi difficile que soit cet environnement tarifaire, nous disposons d’une eau fiable et constante pour cette région. Et pour ces investissements, nous avons des taux plus élevés.
L’autorité de l’eau tient une série d’audiences publiques dans la perspective de l’adoption de son budget sur deux ans d’environ 1,8 milliard de dollars cet été. Des ateliers sont programmés en avril et en mai, avec une approbation du plan financier prévue pour la fin juin.
Les deux douzaines d’agences d’eau au détail de la région ne seront pas toutes touchées de la même manière. Les tarifs fluctuent en fonction de plusieurs facteurs, y compris la taille d’une commande et si les fournitures sont traitées avant la livraison. De nombreuses agences ont des fonds de stabilisation des tarifs pour atténuer l’impact des pics soudains.
“De toute évidence, 14% est un tueur pour nous dans les agences de vente au détail”, a déclaré Dan McMillan, qui représente le Helix Water District, lors de la récente audience. « Fondamentalement, ces 14 % sont transmis à nos clients sous la forme d’une augmentation de 7 %. Cela nous évince lorsque nous avons besoin d’argent, alors j’espère que vous pourrez travailler là-dessus.
Certains fournisseurs d’eau sont plus à l’abri des hausses de tarifs car ils disposent d’un approvisionnement local, comme le bassin d’eau souterraine de la Sweetwater Authority. D’autres, comme la ville de San Diego, obtiennent jusqu’à 90 % de leur approvisionnement auprès du grossiste.
En réponse aux questions sur l’augmentation des coûts proposée, le personnel du maire de San Diego, Todd Gloria, a déclaré dans un e-mail: «La ville reconnaît qu’il s’agit d’une proposition d’augmentation de tarif importante de la part de l’autorité des eaux du comté et a besoin d’informations supplémentaires pour analyser pleinement la justification de l’augmentation et quelles mesures pourraient être prises pour le réduire.
Une tempête parfaite
La situation est alimentée par une tempête de facteurs malheureux, selon les responsables de l’autorité de l’eau. Cela comprend non seulement la hausse du coût de l’énergie nécessaire pour transporter l’eau de la Sierra Nevada et des montagnes Rocheuses, mais aussi un barrage en ruine, une installation de traitement sous-utilisée et une demande en chute libre.
La régie des eaux, par exemple, s’attend à perdre environ 2,8 millions de dollars par an au cours de la prochaine décennie et au-delà en raison des réparations en cours au barrage du lac Hodges. L’agence serait généralement en mesure de produire de l’hydroélectricité dans l’installation centenaire, mais la construction exige que les niveaux des réservoirs restent trop bas pour faire fonctionner le système.
L’autorité de l’eau prévoit également de débourser 11 millions de dollars supplémentaires l’année prochaine pour payer l’eau traitée de son grossiste en amont, le Metropolitan Water District of Southern California, ou MWD. C’est parce que sa station d’épuration de Twin Oaks Valley au nord de San Marcos a été forcée de s’arrêter fréquemment.
« À certains moments de l’année, nous n’avons pas assez de débit dans cette installation, alors nous prenons le traitement à partir d’autres sources », a déclaré Pierce Rossum, responsable des taux et de la dette pour la régie des eaux.
La ville de San Diego a identifié des zones du mur du barrage du lac Hodges qui doivent être réparées et scellées. Le niveau d’eau du réservoir doit être abaissé pour accéder à ces zones. Le barrage, construit selon une conception à arcs multiples, a été achevé en 1918 et acheté par la ville en 1925.
(John Gastaldo/Pour le San Diego Union-Tribune)
Pendant ce temps, l’agence prévoit de payer 25 à 30 millions de dollars supplémentaires par an jusqu’en 2028 en raison des augmentations de tarifs de MWD. L’agence basée à Los Angeles, qui non seulement vend des fournitures en gros à San Diego, mais transporte l’eau du fleuve Colorado de la région, a largement imputé la nécessité de hausses de tarifs à l’inflation et à la flambée des coûts de l’électricité.
Peut-être que le facteur le plus déconcertant qui s’ajoutera à l’augmentation des tarifs de l’autorité de l’eau l’année prochaine vient de la chute de la demande. Moins le grossiste vend d’eau, plus il doit facturer l’eau afin de couvrir une multitude de coûts fixes, notamment les contrats d’eau, le paiement des dettes et l’entretien courant.
Le grossiste a vu ses ventes baisser pendant des années en raison d’une conservation sans précédent de la sécheresse largement adoptée par les Californiens. Les récentes tempêtes devraient continuer de freiner la demande. Mais la situation de l’agence pourrait s’aggraver considérablement à mesure que des projets de recyclage locaux d’Oceanside à San Diego en passant par El Cajon seront mis en ligne dans les prochaines années, ce qui réduira le besoin d’approvisionnement en gros.
Prend ou paie
L’autorité de l’eau a déclaré qu’elle prévoyait de vendre environ 400 000 pieds d’acre cette année, contre un pic de 660 000 pieds d’acre en 2007. (Un pied d’acre est assez d’eau pour couvrir un acre par pied de profondeur, soit 325 851 gallons.)
L’année prochaine, l’agence prévoit que les ventes d’eau tomberont à 360 000 pieds acres. Certains disent que c’est dangereusement bas parce que le grossiste est enfermé dans ce que l’on appelle des contrats d’achat ferme pour l’eau dessalée et l’eau du fleuve Colorado jusqu’en 2045 et 2047 respectivement.
L’autorité de l’eau pourrait être obligée d’acheter de l’eau dont elle n’a pas besoin si la demande chute à environ 328 000 acres pieds par an. Les réservoirs pourraient être poussés au-delà de leurs limites alors que les gestionnaires tentent d’équilibrer les livraisons mensuelles avec des commandes au détail de plus en plus petites.
Kerl de l’autorité de l’eau a déclaré qu’elle n’était pas trop préoccupée par un tel scénario. Son agence a prévu que la demande finira par rebondir avec la croissance économique et démographique.
“Nous n’allons pas descendre en dessous de nos montants contractuels”, a-t-elle déclaré à l’Union-Tribune.
L’usine de pompage d’admission de Whitsett est le début de l’aqueduc du fleuve Colorado de 242 milles, qui transporte l’eau du lac Havasu au lac Mathews dans le comté de Riverside. Cette usine est la première des cinq stations de pompage qui transporte l’eau sur les montagnes et à travers le désert, et est une source majeure d’eau pour le sud de la Californie.
(Irfan Khan/Los Angeles Times)
Cependant, d’autres ne sont pas si sûrs.
Les efforts de recyclage de l’eau, notamment Pure Water San Diego, pourraient réduire la demande d’eau en gros dans la région de plus de 55 000 pieds acres avant la fin de la décennie, selon les projections de l’agence.
Dans le même temps, la hausse du coût de l’eau encouragera probablement encore plus de conservation, a déclaré Jack Bebee, directeur général du Fallbrook Public Utilities District.
“Ils doivent devenir plus petits car tout le monde grossit”, a-t-il déclaré à propos du grossiste. “Ou bien, nous serons obligés de payer pour les deux.”
Pour remédier à la situation, certains responsables ont lancé l’idée de vendre de l’eau dessalée à l’Arizona. Cependant, pour que cela fonctionne, l’autorité de l’eau devrait conclure un accord quelque peu compliqué pour accumuler de l’eau dans le lac Mead.
“Des solutions sont en cours, mais cela va prendre du temps”, a déclaré Jim Madaffer, un initié politique de longue date qui représente la ville de San Diego au conseil d’administration de l’eau.
Pendant ce temps, la régie des eaux dispose d’un fonds de stabilisation des tarifs d’environ 100 millions de dollars pour aider à atténuer les hausses de tarifs. L’agence a réduit ce filet de sécurité d’environ 60 millions de dollars depuis 2018 et prévoit d’utiliser 18 millions de dollars supplémentaires dans le nouveau budget.
