Le président de l’USGA désireux de changer le manque de golfeurs noirs à l’US Open

Fred Perpall, un natif des Bahamas qui vit à Dallas, est passé de commencer à prendre le golf au sérieux il y a à peine 10 ans pour devenir en février le premier président noir de la United States Golf Assn.

“La première fois que j’ai acheté des clubs de golf, c’était il y a peut-être 20 ans, mais je ne pouvais pas vraiment me le permettre”, a déclaré Perpall, 48 ans, PDG du groupe Beck, à l’US Open au LA Country Club. “J’étais un jeune professionnel, il n’y avait pas d’endroits où jouer et c’était juste onéreux.”

Désormais golfeur avec un handicap à un chiffre, il a qualifié de «décevant» que le tournoi ne compte aucun joueur noir parmi les 156 en compétition pour un prix record de 3,6 millions de dollars pour la première place.

Tiger Woods est mis à l’écart alors qu’il se remet d’une blessure. Harold Varner III – un ancien joueur du PGA Tour qui a gagné le mois dernier 4 millions de dollars pour une victoire sur le circuit de golf LIV à Washington, DC – lundi n’a pas réussi à se qualifier pour un événement de qualification en Caroline du Nord.

Deux autres joueurs noirs, Joseph Bramlett, qui a terminé à égalité au 37e rang de l’US Open 2022, et Cameron Champ, qui a raté le cut dans ce tournoi, ne sont pas non plus au LACC cette semaine.

Selon le USGA, 126 des 10 187 golfeurs records qui ont cherché à se qualifier pour le championnat national cette année se sont identifiés comme noirs ou afro-américains. C’est 1,2% ou environ 1 concurrent sur 100.

Perpall et Mike Whan, le directeur général de l’USGA, ont déclaré aux médias cette semaine que l’organisation se concentre sur l’augmentation de la diversité entre les cordes.

Tout en souhaitant “nous pourrions simplement appuyer sur la baguette magique”, a déclaré Perpall, “si nous voulons avoir des golfeurs d’élite de tous horizons, nous devons améliorer l’accessibilité.”

Whan a déclaré que si les programmes pour débutants de l’USGA ont contribué à rendre le golf populaire parmi les enfants noirs de 12 ans, l’enthousiasme se termine trop souvent au moment où ils ont 20 ans.

Il a également admis que le golf professionnel n’avait pas réussi à capitaliser sur la victoire monumentale de Woods aux Masters en 1997, mais a déclaré que la pandémie offrait une autre occasion de diversifier le sport.

“Beaucoup de gens voient leurs terrains de golf se remplir à nouveau, mais la principale différence, ce qui s’est passé ici au cours des quatre dernières années, ce sont les juniors, les femmes et les personnes de couleur”, a déclaré Whan.

Perpall a joué au basketball et couru sur piste tout en obtenant son baccalauréat et sa maîtrise à l’Université du Texas à Arlington. Il est diplômé du programme de gestion avancée de la Harvard Business School et a fait partie de l’équipe nationale de basket-ball des Bahamas en 1994.

En tant que PDG du groupe Beck à Dallas, il dirige les activités nationales et internationales de conception architecturale, de planification, de conseil immobilier et de construction.

Perpall a été élu au comité exécutif de l’USGA en 2019. En 2021, il est devenu président du comité du championnat, qui pendant son mandat a introduit l’US Adaptive Open pour les golfeurs handicapés et a annoncé plusieurs sites d’ancrage du championnat.

Après avoir dirigé une commémoration du jour du drapeau et la célébration du 248e anniversaire de l’armée dans le cadre de ses fonctions au LACC, Perpall a déclaré au Times qu’il se souvenait d’avoir 22 ans et d’avoir vu Woods à la télévision.

“Voir quelqu’un qui me ressemblait jouer au golf à ce genre de niveau – avec ce genre de charisme – m’a inspiré”, a-t-il déclaré. “Parfois, il faut le voir pour y parvenir.”

En tant que premier président noir de l’USGA, Perpall a déclaré qu’il voulait s’assurer que “les enfants de couleur et de tous horizons sachent qu’il y a absolument de la place dans ce jeu… et à tous les niveaux”.

Il a ajouté : « Je ne veux pas seulement, vous savez, ma présentation ici et ma position en être une source d’inspiration. Nous voulons que cela signifie quelque chose. Et c’est pourquoi nous consacrons notre temps, nos efforts et nos ressources à nous assurer d’ouvrir davantage de voies.

Perpall a également insisté sur le fait que le golf peut offrir plus que des trophées, des richesses et une renommée.

“Le golf est souvent la porte d’entrée vers plus d’intimité et des relations plus profondes au sein de vos communautés”, a-t-il déclaré. “Ce qui est beau avec le golf, c’est avec qui il vous met et où il vous mène. Et je pense que si nous voulons avoir les villes que nous voulons, si nous voulons avoir le pays que nous voulons, nous devons trouver plus de façons de passer du temps les uns avec les autres à travers la course.

Il a poursuivi: «Et c’est l’une des choses que j’ai trouvées en tant qu’Afro-américain – que le golf a fait pour moi. Ça m’a mis avec des gens formidables. Cela m’a permis de nouer des relations plus profondes, et ces relations feront partie du rapprochement de nos villes et de nos communautés au-delà des frontières raciales. Et c’est pourquoi j’aime le golf. Et c’est pourquoi j’espère que plus de jeunes enfants de couleur s’intéresseront au golf, à cause de ce qu’il fait dans votre vie.

Herbert Lowe est chercheur invité du Times et maître de conférences au Collège de journalisme et de communication de l’Université de Floride.