Le plus vieux continent de la Voie lactée a 5 milliards d’années de plus que la Terre

KOMPAS.com – Une nouvelle étude révèle que plusieurs exoplanètes ou planètes en dehors du système solaire dans la Voie lactée possèdent également des continents comme la Terre.

Cependant, selon les chercheurs, le continent s’est formé 5 milliards d’années plus tôt que la Terre, ce qui en fait le plus vieux continent de la galaxie.

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Cette découverte donne également un aperçu de la possibilité d’une planète dans la Voie lactée qui hébergerait une vie extraterrestre, qui pourrait être encore plus avancée que la vie sur Terre.

La formation des continents sur les exoplanètes

Cités dans Live Science, samedi (11/11/2023), les astrobiologistes soutiennent qu’une planète possède certaines caractéristiques pour abriter la vie.

Ces caractéristiques incluent l’oxygène dans son atmosphère, un élément destiné à protéger les organismes des rayonnements nocifs, et de l’eau liquide.

Bien que de vastes étendues de terre ne soient pas strictement nécessaires à l’émergence des êtres vivants, l’histoire de la Terre montre que la terre est importante pour que la vie puisse se développer et survivre sur de longues périodes.

Ainsi, si une exoplanète avait des continents avant la Terre, il pourrait y avoir une vie plus ancienne et plus avancée sur cette planète.

Alors, quand le premier continent est-il apparu sur une planète de la Voie lactée ?

Il s’avère que, selon Jane Greaves, astronome à l’Université de Cardiff en Angleterre, les continents des exoplanètes pourraient être apparus quatre à cinq milliards d’années avant la Terre, y compris peut-être la vie qui s’y trouvait.

“Si les continents d’autres planètes se sont formés il y a 5 milliards d’années, ils pourraient alors abriter une vie plus évoluée que la nôtre”, a écrit Greaves dans une étude publiée dans le numéro de septembre de Research Notes of the American Astronomical Society.

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À la recherche des continents les plus anciens sur les exoplanètes

D’après Science Times, les continents se forment à cause de la tectonique des plaques, à savoir le mouvement des plaques rocheuses flottant à l’intérieur en fusion d’une planète.

Cette chaleur provient d’éléments radioactifs, tels que l’uranium 238, le thorium 232 et le potassium 40.

Eh bien, la plupart des éléments radioactifs sont créés à partir d’événements cosmiques catastrophiques, tels que des explosions de supernova et des collisions entre étoiles géantes mortes.

Des traces de ces éléments peuvent être détectées dans les longueurs d’onde de la lumière émise par les étoiles.

Pour suivre les continents sur les exoplanètes, Greaves a ensuite utilisé les niveaux d’uranium 238 et de potassium présents dans les étoiles proches, ainsi que l’âge des étoiles mesuré par le satellite Gaia pour estimer la tectonique des plaques formée sur une planète rocheuse.

Il a découvert que les premiers continents de la Voie lactée se sont formés autour des planètes nommées HD 76932 et HD 201891, situées chacune entre 70 et 110 années-lumière de la Terre.

Le continent s’est formé 5 milliards d’années plus tôt que la Terre et a le potentiel de devenir une planète habitable.

Greaves espère que les recherches futures analyseront davantage d’étoiles pour déterminer si elles possèdent ou non des planètes dotées d’une tectonique des plaques.

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“Cela pourrait aider à révéler des systèmes plus anciens où la vie existait avant la Terre”, a ajouté Greaves.

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