Le plus grand projet minier au monde va démarrer après 27 ans de revers et de scandales

Le plus grand projet minier au monde, un projet de minerai de fer, de développement ferroviaire et portuaire de 20 milliards de dollars dans une région reculée de l’Afrique de l’Ouest, devrait démarrer cette année après 27 ans d’attente en proie à des revers, des scandales et plusieurs fausses aubes.

La société cotée au Royaume-Uni Rio Tinto a obtenu pour la première fois un permis d’exploration dans les monts Simandou, dans le sud-est de la Guinée, à 550 km de la capitale côtière, en 1997. Depuis lors, ce pays de 13 millions d’habitants a connu deux coups d’État, quatre chefs d’État et trois élections présidentielles.

Au cours de cette période, Rio Tinto a eu six PDG, a perdu la moitié de sa licence, a mené de longues batailles judiciaires avec plusieurs entreprises rivales, a réglé des allégations de corruption avec les autorités américaines et a même cherché à se retirer complètement du projet, mais la vente a échoué. .

Enfin, en 2024, une fois que les partenaires publics chinois de Rio Tinto auront reçu la dernière approbation de Pékin, le minier anglo-australien entend donner le coup d’envoi du projet le plus complexe de son histoire.

« Il n’existe rien d’autre de cette ampleur et de cette taille », a déclaré Bold Baatar de Rio Tinto au Financial Times dans une récente interview.

Bien qu’il soit officiellement à la tête de l’activité cuivre, Baatar est depuis sept ans l’exécutif chargé de faire passer les accords commerciaux complexes du projet sur la ligne.

Trop coûteux à développer pour un seul minier, le projet est désormais un partenariat entre Rio Tinto, le gouvernement guinéen et au moins sept autres sociétés, dont cinq chinoises.

Rio Tinto construira une mine de minerai de fer – connue sous le nom de projet Simfer – en partenariat avec un consortium dirigé par le plus grand producteur d’aluminium au monde, Chinalco.

Une deuxième mine, connue sous le nom de projet WCS, sera construite par Baowu, le plus grand producteur d’acier au monde, en partenariat avec un consortium dirigé par Winning International Group, basé à Singapour.

Parallèlement, les parties cofinanceront la construction d’un chemin de fer de 552 km qui traversera l’intérieur montagneux de la Guinée jusqu’à la mer et le développement d’un port en eau profonde sur sa côte atlantique.

Rio Tinto et le consortium Chinalco doivent également financer un embranchement ferroviaire supplémentaire de 70 km pour relier sa mine à la ligne principale. La part de Rio Tinto dans le coût total devrait s’élever à 6,2 milliards de dollars, soit plus que l’ensemble des dépenses d’investissement annuelles de l’entreprise au cours de certaines des cinq dernières années.

Pour Baatar, la structure de partenariat complexe de Simandou fournit un modèle pour une « nouvelle ère de co-développement » qui sera nécessaire pour s’approvisionner en grands volumes de métaux nécessaires à la construction de l’économie verte du futur.

Cent cinquante ans d’exploitation minière industrielle signifient que les gisements simples et facilement accessibles ont presque tous été développés et que des projets complexes qui nécessitent de l’ingéniosité et des capitaux importants sont ce qui reste.

« Historiquement, quand on regarde l’industrie minière, chaque mine avait sa propre infrastructure », a déclaré Baatar. A Simandou, « le capital est si important pour n’importe quel parti », a-t-il ajouté.

Il y a sept ans, après une succession de problèmes, Rio Tinto a cherché à se retirer du projet, acceptant de vendre sa participation à Chinalco pour un montant pouvant aller jusqu’à 1,3 milliard de dollars. Finalement, Pékin, qui doit approuver les investissements étrangers et les désinvestissements des entreprises publiques, n’a jamais approuvé l’accord et le projet est resté dans les livres de Rio Tinto.

La différence entre 2016 et aujourd’hui est que le minerai à haute teneur de Simandou est désormais encore plus attractif, compte tenu de la nécessité de décarboner la production d’acier, selon Baatar.

« Le changement fondamental au cours des dernières années a été que le monde est bien plus d’accord sur le changement climatique », a-t-il déclaré.

Le processus de fabrication de l’acier, qui utilise généralement du coke pour produire du fer à partir du minerai dans un haut fourneau et le transformer ensuite en acier, est à forte intensité de carbone, produisant environ 8 % des émissions mondiales de carbone.

Pour réduire les émissions, l’industrie explore des approches alternatives, telles que la technologie de réduction directe du fer dans laquelle le minerai est traité à l’aide d’hydrogène et de monoxyde de carbone plutôt que de coke. De tels procédés nécessitent du minerai de fer de haute qualité, de plus en plus difficile à trouver en grande quantité.

Le minerai que Rio Tinto prévoit d’extraire de Simandou a une teneur moyenne en fer supérieure à 65 pour cent, parmi les plus élevées au monde. Baatar l’appelle le « caviar du minerai de fer ».

Simandou a le potentiel de contribuer à décarboner l’industrie sidérurgique chinoise, a déclaré Baatar.

“Une partie du gisement que nous examinons est très adaptée, selon nous, à la réduction directe du fer”, a-t-il ajouté. « La seule façon pour l’industrie sidérurgique de se décarboner à l’échelle mondiale est si la Chine décarbone. »

La Chine a produit 1 milliard de tonnes d’acier en 2022, ce qui représente plus de la moitié de la production mondiale, selon la World Steel Association. Le deuxième producteur, l’Inde, a produit 154 millions de tonnes.

Les travaux de terrassement ont déjà commencé le long du corridor ferroviaire et, une fois que Pékin aura approuvé l’investissement de Chinalco, Rio Tinto prévoit de commencer la construction de la mine. Le premier minerai devrait être expédié en 2025, pour atteindre une production totale de 60 millions de tonnes par an d’ici 2028, ce qui représente environ 5 % du marché mondial du minerai de fer transporté par voie maritime.

Pour ajouter à la complexité, la Guinée est sous régime militaire depuis 2021, lorsqu’une junte dirigée par le colonel Mamady Doumbouya a renversé Alpha Condé lors d’un coup d’État après que le président sortant a modifié la constitution pour briguer un troisième mandat.

Baatar n’était pas perturbé par la politique. « Nous opérons en Guinée depuis plus de 15 ans, à travers différents gouvernements et diverses formes de gouvernement. Il existe un solide héritage de mémoire institutionnelle et d’engagement à honorer les contrats qui ont été conclus.