Les scientifiques marins ont découvert que les requins-baleines mangent des plantes, faisant de ce poisson emblématique le plus grand omnivore du monde.
Les requins baleines sont des filtreurs et ont longtemps été observés en train de manger du krill au récif de Ningaloo en Australie occidentale.
Mais lorsque les chercheurs ont analysé des échantillons de biopsie de requins-baleines sur le récif, ils ont découvert que les animaux mangeaient en fait beaucoup de matériel végétal.
“Cela nous amène à repenser tout ce que nous pensions savoir sur ce que mangent les requins-baleines”, a déclaré le Dr Mark Meekan, biologiste des poissons à l’Institut australien des sciences marines. “Et, en fait, ce qu’ils font en pleine mer.”
La découverte fait des requins-baleines – qui ont été signalés jusqu’à 18 m de long – le plus grand omnivore du monde.
“Sur terre, tous les plus gros animaux ont toujours été des herbivores”, a déclaré le Dr Meekan.
“Dans la mer, nous avons toujours pensé que les animaux qui sont devenus vraiment gros, comme les baleines et les requins-baleines, se nourrissaient d’un échelon de la chaîne alimentaire avec des animaux ressemblant à des crevettes et de petits poissons.
“Il s’avère que peut-être que le système d’évolution sur terre et dans l’eau n’est pas si différent après tout.”
La recherche a été publiée dans la revue Écologie.
Pour savoir exactement ce que mangeaient les requins-baleines, les chercheurs ont collecté des échantillons de sources de nourriture possibles sur le récif, du petit plancton aux grosses algues.
Ils ont ensuite comparé les acides aminés et les acides gras du plancton et du matériel végétal à ceux des requins baleines.
Le Dr Meekan a déclaré que le tissu du requin-baleine contenait des composés trouvés dans les sargasses, un type d’algue brune commune à Ningaloo, qui se détache du récif et flotte à la surface.
“Nous pensons qu’au cours de l’évolution, les requins-baleines ont développé la capacité de digérer une partie de ces sargasses qui pénètrent dans leurs intestins”, a-t-il déclaré.
“Donc, la vision que nous avons des requins-baleines venant à Ningaloo juste pour se régaler de ces petits krill n’est que la moitié de l’histoire. En fait, ils mangent aussi une bonne quantité d’algues.”
Le Dr Andy Revill, biogéochimiste organique du CSIRO Oceans and Atmosphere, qui a analysé le tissu du requin baleine à l’aide d’une analyse des isotopes stables spécifiques à un composé, a déclaré que la technologie permettait aux scientifiques d’étudier ce que les animaux utilisaient pour l’énergie et la croissance, pas seulement ce qu’ils mangeaient.
“Quelque chose comme un requin-baleine, qui nage dans l’eau avec la bouche ouverte, va ingérer beaucoup de choses différentes”, a-t-il déclaré.
“Mais vous ne savez pas quelle quantité a été utilisée par l’animal et quelle quantité sort directement à l’autre bout.
“Alors que les isotopes stables, parce qu’ils sont en fait incorporés dans le corps, reflètent bien mieux ce que les animaux utilisent réellement pour grandir.”
L’océanographe biologique Dr Patti Virtue, de l’Institut d’études marines et antarctiques de l’Université de Tasmanie, a déclaré qu’elle était surprise par la signature biochimique du requin baleine.
“C’est très étrange, car dans leurs tissus, ils n’ont pas de signature d’acide gras ou d’isotope stable d’un animal se nourrissant de krill”, a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont également attrapé du caca de requin baleine avec un filet et l’ont analysé.
“Le caca a montré qu’ils mangeaient du krill”, a déclaré le Dr Virtue. “Mais ils n’en métabolisent pas beaucoup.”
Ce projet de recherche AIMS sur les requins-baleines est soutenu par Santos et INPEX en tant que participants à la joint-venture dans le développement de Van Gogh.
