Le plus ancien paléogénome du continent africain raconte l’extinction de l’antilope bleue

L’antilope bleue (Hippotragus leucophaeus) était une antilope africaine avec une peau gris bleuâtre, apparentée aux antilopes de sable et rouannes vivantes. La dernière antilope bleue a été abattue vers 1800, seulement 34 ans après sa première description scientifique, ce qui en fait la seule grande espèce de mammifère africain à avoir disparu à l’époque historique.

Aujourd’hui, une équipe de scientifiques dirigée par le Museum für Naturkunde Berlin et l’Université de Potsdam a réussi à extraire les premiers génomes nucléaires de cette espèce à partir de l’un des rares spécimens historiques du Musée suédois d’histoire naturelle et d’un 9 800 – à 9 300 ans -vieille dent fossile des musées Iziko d’Afrique du Sud.

Les résultats de cette étude sont publiés dans Biologie moléculaire et évolution. Le génome fossile est aujourd’hui le plus ancien paléogénome retrouvé en Afrique. Les conditions environnementales dominantes en Afrique, à savoir les températures élevées, sont préjudiciables à la préservation des biomolécules, ce qui rend la récupération de l’ADN ancien extrêmement difficile.

“Les génomes montrent que la taille des populations de l’antilope bleue était faible depuis la fin de la dernière période glaciaire il y a environ 10 000 ans et donc aussi à l’époque où les colons européens sont arrivés en Afrique australe au 17ème siècle”, explique Elisabeth Hempel, paléogénéticienne à le Museum für Naturkunde Berlin et l’Université de Potsdam. Les archives fossiles confirment une diminution majeure de l’abondance relative des spécimens d’antilope bleue vers la fin de la dernière période glaciaire.

“Malgré leur petite aire de répartition et la faible taille de leur population, les antilopes bleues ont survécu au cours des 10 000 dernières années aux côtés d’une longue présence humaine dans la région. C’est-à-dire jusqu’à l’arrivée des colons européens et des armes à feu, conduisant à la fin d’une espèce qui a peut-être déjà en difficulté en raison de millénaires de perte d’habitat et de fragmentation de l’aire de répartition », explique Elisabeth Hempel.

Une étude précédente menée par la même équipe a montré que l’antilope bleue est l’une des espèces de mammifères les plus rares dans les collections de musées historiques à l’échelle mondiale, et les études à ce jour n’ont réussi qu’à récupérer des portions relativement petites d’ADN (le génome mitochondrial).