Le plongeon suicide de Piccard à 11 000 mètres

Des équipes internationales travaillent contre la montre pour localiser le Titan avant que l’oxygène ne s’épuise. Selon les experts, ils sont confrontés à une tâche gigantesque qui testera les limites des connaissances techniques, puisqu’ils prévoient de balayer une zone océanique de 20 000 kilomètres carrés avec des profondeurs qui n’atteignent pas 4 000 mètres, soit moins d’un tiers. de la distance à laquelle Piccard est descendu il y a plus de six décennies.

“Il fait très sombre là-bas et il fait très froid. Le fond marin est de la vase. Vous ne pouvez pas voir votre main devant votre visage”, a déclaré Tim Maltin, expert du Titanic, à NBC News Now. “C’est comme être un astronaute en mission dans l’espace”, a-t-il ajouté. Il a ensuite souligné que l’énorme pression à une profondeur de quatre kilomètres, quelque 400 fois plus élevée qu’en surface, rend difficile la remise en cause du paysage marin compliqué de Terre-Neuve, l’île dans les eaux de laquelle le submersible a été perdu. Et c’est qu’il n’y a pas beaucoup de bateaux construits par l’homme qui peuvent résister à une telle pression à ces profondeurs.

Comment alors le petit bathyscaphe construit par Piccard lui-même a-t-il pu résister à une telle pression à une profondeur trois fois supérieure et avec une technologie devenue aujourd’hui obsolète ? Le 24 janvier 1960, ABC le décrivait comme l’un des plus grands exploits accomplis par l’homme tout au long de son histoire, similaire à celui réalisé par le vaisseau spatial Apollo 11 neuf ans plus tard, lorsqu’il posa pour la première fois l’homme sur la Lune. “Le bathyscaphe Trieste de la marine américaine est descendu à plus de sept miles de profondeur dans la fosse des Mariannes, battant tous les records de plongée précédents.”

les enregistrements

L’explorateur suisse a effectué ce voyage dans les profondeurs de l’océan en compagnie du lieutenant de la marine américaine Don Walsh. Au début, on a dit qu’ils étaient descendus à 11 340 mètres, mais des mesures effectuées en 1995 ont déterminé que la valeur réelle était de 10 911 mètres (35 797 pieds). Sans cette correction, le couple détiendrait encore le record. Pourtant, à ce jour, personne n’a franchi la barrière des 11 000 mètres.

Piccard et Walsh ont accompli leur exploit le 23 janvier 1960, lorsqu’ils sont descendus dans leur bathyscaphe au fond de Challenger Deep. Puis il a fallu attendre 2012, quand James Cameron a réitéré l’exploit avec le sous-marin Deepsea Challenger, atteignant 10 927 mètres. La marque n’est pas encore brisée. « Détruisant » et « étrange » sont les mots avec lesquels le cinéaste, lauréat de 11 Oscars pour « Titanic », a décrit l’environnement.

Il y a trois ans, le submersible chinois Fendouzhe s’est approché à moins de 18 mètres du point de repère américain, après être descendu à 10 909 mètres dans la fosse des Mariannes, à seulement 125 mètres de la profondeur totale de la grotte (qui a une profondeur totale de 11 034 mètres) et très proche à l’endroit où se trouvaient Piccard et Walsh en 1960. Sur les images publiées par la Chine en 2020, le submersible, piloté par trois chercheurs, pouvait être vu se déplaçant dans des eaux sombres, entouré de nuages ​​de sédiments, tout en atterrissant lentement sur le fond marin.

La vitrine et la Rolex

Du fait de cette descendance, Piccard était considéré comme “l’un des derniers grands explorateurs du 20ème siècle, un vrai Capitaine Nemo qui traversa les profondeurs de la mer là où aucun homme n’était allé avant ou après”, pouvait-on lire sur ABC après le la mort de l’explorateur en 1998, alors que j’avais 86 ans. Ce qui est surprenant, c’est qu’ils n’ont atteint leur but que six semaines après avoir établi le précédent record du monde à 7 200 mètres de profondeur, le dépassant ainsi de près de quatre kilomètres.

Le voyage sous-marin devait durer cinq heures. Tout semblait bien se passer, même en admettant qu’une grande partie de la descente était ennuyeuse, mais lorsqu’ils eurent couvert les deux tiers du chemin vers le fond, un fracas secoua la coque du bathyscaphe. Walsh et Piccard sursautèrent tous les deux et se regardèrent avec terreur, s’attendant au pire. “C’était juste un gros crash qui ressemblait à une explosion, mais rien d’autre ne s’est passé”, a déclaré le lieutenant de la Marine.

Plus tard, les explorateurs ont découvert qu’une fenêtre extérieure en plexiglas s’était fissurée sous la pression, qui atteignait jusqu’à une tonne par centimètre carré, mille fois plus que celle existant en surface. La fenêtre cassée “ne présentait pas de menace vitale, du moins pas immédiatement”, a déclaré Walsh dans une interview ultérieure. Cependant, le voyage de retour a pris trois heures et 15 minutes, auxquelles il a fallu ajouter les 20 minutes qu’ils ont passées au fond de l’océan. Au total, huit heures et demie d’exécution des manœuvres et des observations qu’ils avaient prévues.

La montre que les deux explorateurs ont attachée à l’extérieur de Trieste a également résisté à ces conditions extrêmes. Il s’agissait d’une Rolex Deep Sea Special créée par la célèbre société en 1953, en réponse à la demande croissante de montres étanches et aux expériences extrêmes. A sa sortie de l’eau, Piccard envoie un télégramme au siège de la société à Genève avec le message suivant : “Nous avons le plaisir de vous informer que votre montre fonctionne aussi bien à 11’000 mètres de profondeur qu’en surface.”

La vie marine

La plongée de Trieste, cependant, représentait plus qu’un voyage record. À la suite de cet exploit, Piccard et Walsh ont ouvert la porte à un monde océanique qui n’avait jamais été étudié auparavant par la science, car jusque-là considéré comme dépourvu de vie marine. Au creux de la vague, les scientifiques ont utilisé des lampes à vapeur de mercure pour inspecter la zone noire. Ce qu’ils ont pu observer les a laissés bouche bée. Piccard a déclaré que “la découverte de loin la plus intéressante était les poissons plats ou pleuronectiformes que nous avons pu observer se cacher au fond de l’océan à travers le hublot”. Il a ajouté: “Trouver des formes complexes de vie marine là-bas nous a époustouflé.”

L’explorateur suisse avait tout dans ses gènes. Jacques a poursuivi l’œuvre de son père, Auguste Piccard, physicien ami d’Einstein et de Marie Curie qui a inventé le ballon stratosphérique et le bathyscaphe dans lequel son fils est descendu. En fait, ils l’ont construit tous les deux ensemble. Plus tard, ce modèle de submersible a été acheté par la marine américaine dans le but de “démontrer que leur pays avait la capacité d’explorer les fonds marins dans leurs parties les plus profondes”.

Jacques Piccard se consacre ensuite à la construction de mésoscaphes (submersibles de moyenne profondeur), dont le premier sous-marin touristique qui transporte jusqu’à 33 000 passagers dans les profondeurs du lac Léman lors de l’Exposition nationale suisse de 1964. En 1969, il franchit une nouvelle étape en consacrant un mois sous l’eau dans l’un de leurs sous-marins et parcourir 3 000 kilomètres en analysant le Gulf Stream. Tout cela avec la même foi dans la technologie avec laquelle il avait dirigé la construction de chacun des sous-marins qu’il avait conçus. Lui-même les a tous essayés lors de sa première plongée jusqu’à l’âge de 82 ans.

“Il ne fait aucun doute que l’homme se dirige vers la dernière aventure dans les fondations de la terre”, a commenté Piccard un an après sa descente.